I 2013 snoede et par spåkæmper sig ned i en smal, lodret rutsjebane i Sydafrika, mens de gravede 30 meter under jorden. De faldt ned i et ukendt kammer og så i flimmeret fra deres pandelamper menneskelignende knogler spredt ud over jorden. Det var en ny art af hominin.
Den tilfældige opdagelse i Rising Star Cave-systemet førte til en af de mest spektakulære og gådefulde fossilsamlinger inden for palæoantropologi. Kammeret indeholdt mere end 1.550 skeletdele, der tilhørte mindst 15 individer fra en hidtil ukendt menneskelig forfader, Homo naledi. Dateret til for mellem 230.000 og 330.000 år siden ændrer artens relativt nylige alder og mærkelige sammensmeltning af træk vores forståelse af menneskets evolution.
Perilous Excavations
H. naledi-udgravningerne fik – og fortjente – verdensomspændende opmærksomhed, til dels fordi de var så rystende.
For at nå frem til deres sidste hvilested – nu kaldet Dinaledi Chamber – skal man krybe og vride sig gennem flere hundrede meter mørke. Undervejs møder man forhindringer: Superman’s Crawl, en 10-tommer høj tunnel, som man skal sno sig igennem på maven med den ene arm udstrakt; Dragon’s Back, en næsten 15 meter høj klatring op ad takkede dolomitter, der kræver reb og seler; og den sidste lodrette faldskærm, der er omtrent lige så bred som printerpapir, og som går yderligere 15 meter ned. Åh, og når man er kommet frem, skal man udgrave fossilerne og få dem tilbage til overfladen.
Det er neglebidende at se på (se det fra kl. 7:40).
De fleste af os kunne ikke komme ind i Dinaledi kammeret, hvis ikke af frygt, så i hvert fald af fysik. Vi er bare for store. Det gælder også udgravningslederen Lee Berger, en palæoantropolog ved University of Witwatersrand i Sydafrika. For at rekruttere udgravere af passende størrelse og med de rette kompetencer, satte han i 2013 en annonce på sociale medier, hvor han efterlyste “små og små specialiserede huleforskere og spåkigere med fremragende arkæologiske, palæontologiske og udgravningsfærdigheder”, som det blev rapporteret i The Guardian.
Det resulterende hold bestod af seks højt kvalificerede, dristige og nødvendigvis små kvinder: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris og Alia Gurtov, som blev kaldt de underjordiske astronauter.
Masser af knogler
For en palæoantropolog er H. naledi-eksemplarerne også af andre grunde til at slå en kæbe i vejret.
For det første er antallet af fossiler svimlende. Ud over de 1.550 eksemplarer, der blev rapporteret i 2015 fra Dinaledi Chamber, har forskerne siden fundet 131 homininknogler i et andet kammer, et par hundrede meter væk, der nås ad en separat sti fra overfladen. Det er den største samling af tidlige menneskefossiler, der nogensinde er fundet i Afrika, moderlandet for vores evolution.
Når det kommer til menneskets forfædre, kendes nogle arter kun fra nogle få fragmentariske fossiler – måske et kranium, en håndfuld tænder og nogle knuste lemknogler fra flere individer. I modsætning hertil kan næsten hver eneste af de 206 knogler i et menneskeligt skelet findes i H. naledi-samlingen. Og disse knogler kommer fra mindst 18 forskellige individer af begge køn, lige fra spædbørn til ældre mennesker. Det er et ægte fællesskab.
Det vidunderlige ved naledi
Fysisk ser H. naledi ud til at stamme fra en række forskellige menneskelige forfædre, der spænder over millioner af års evolution. Hvis et udvalg af deres knogler var blevet spredt ud på et bord, ville de fleste antropologer have troet, at det var en joke.
Nogle træk ved Homo naledi ligner tidlige homininer, der levede for ca. 2 til 4 millioner år siden, såsom deres hjerne på størrelse med en gorilla, fremspringende kæber og buede fingre, der var velegnede til at klatre i træer. Samtidig har de træk, som kun optræder inden for de sidste 2 millioner år blandt medlemmer af vores slægt Homo. For eksempel var H. naledis kroppe næsten lige så store som den gennemsnitlige levende person, hvor de fleste gamle homininer var mindre. En undersøgelse fra 2017 i Journal of Human Evolution anslog, at eksemplarerne vejede ~100 pund og stod mellem 4 fod 5 tommer og 5 fod 1 tomme. Og selv om deres kranier målte omkring en tredjedel af vores, er organiseringen af visse hjerneområder, der menes at være vigtige for kommunikation og planlægning, ens, ifølge en artikel fra 2018 i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Denne blanding af gamle og moderne udseende træk gennemsyrer alle dele af skelettet. Tag munden: Tænderne bliver meget større mod bagsiden, et træk, der ses hos tidlige homininer. Alligevel er tænderne generelt små, og kæben er let bygget som hos moderne mennesker. Eller hænderne: De buede fingre ser ud til at være velegnede til at klatre, som hos primitive homininer, men de moderne tommelfingre og håndled virker behændige nok til at lave redskaber, som Homo sapiens gør.
Baseret på hvornår træk optræder hos andre homininarter, konkluderede forskerne, at den mest sandsynlige alder for H. naledi var 912.000 år – men deres mulige dateringer varierede fra 2,4 millioner til nutiden. Alene ud fra udseendet spekulerede andre eksperter i, at arten må være ældre end 1,5 millioner år.
Så det var en overraskelse i 2017, da en undersøgelse i eLife rapporterede, at eksemplarerne kom ind i hulen for mellem 236.000 og 335.000 år siden. H. sapiens eksisterede i Afrika på dette tidspunkt, så det er tænkeligt, at vores forfædre stødte på H. naledi. Vi kan dog ikke sige, om de krydsede hinanden, fordi der ikke er blevet udtrukket DNA fra H. naledi-knogler.
Den manglende DNA gør det også svært at afgøre, hvor arten passer ind i homininernes stamtræ. Vi ved ikke, hvor langt væk de var i familie med os. På baggrund af det fysiske udseende har antropologer foreslået flere forskellige punkter (her, her), hvor H. naledi-slægten sandsynligvis adskilte sig fra vores. Opsplitningen kunne muligvis være sket før Homo-slægten opstod for et par millioner år siden, før Homo erectus for ~1,8 millioner år siden eller muligvis inden for de sidste ~1 million år lige før H. sapiens og neandertalerne divergerede.
Hvordan de kom derhen
Elefanten i rummet er, hvordan H. naledi kom ind i kammeret – dybt inde i en hule gennem en mørk, pinefuld vej. Udgravningsholdet har argumenteret og fastholdt, at levende H. naledi-individer bevidst bar eller tabte ligene af deres døde ind i disse kamre. Det kunne betyde, at arten havde komplekse tanker om døden og livet efter døden – eller at de ønskede at undgå, at rådnende kadavere tiltrak rovdyr. I begge tilfælde ville det være en ret sofistikeret adfærd for så småhjernede homininer.
Supporting their “deliberate body disposal hypothesis”: Det er usandsynligt, at de levede dernede, eftersom ingen andre aber eller homininer bor så langt fra solen. Og der blev ikke fundet artefakter eller spor af beboelse under udgravningerne. Desuden blev der ikke fundet nogen dyreknogler af samme alder i kamrene, hvilket gør det usandsynligt, at de eller noget andet er faldet ned gennem en slags jordfaldshul. Der er heller ingen bidemærker på knoglerne, hvilket tyder på, at kødædere ikke har slæbt dem derhen. Endelig var nogle af knoglerne leddelt – de lå sammen med de tilstødende knogler, som de ville ligge i din krop – hvilket tyder på, at de stadig var fastgjort af kød, ledbånd eller andet blødt væv, da de blev deponeret.
Men andre forskere tvivler på denne forklaring. Der kan have været nemmere veje til kamrene, som siden er kollapset. Eller måske gemte H. naledi grupper sig i hulen for at undgå rovdyr, men blev fanget i en fælde. Nogle antropologer foreslår endda, at disse rovdyr var os, Homo sapiens.
DIY Paleoantropologi
Homo naledi er en af de største opdagelser inden for palæoantropologien nogensinde, og den efterlader os med flere spørgsmål end svar. Men det fede er, at alle kan forsøge at løse mysteriet. I modsætning til nogle homininseksemplarer, som kun kan studeres af fagfolk med adgang til de rigtige fossiler, er H. naledi-resterne blevet 3D-scannet og lagt ud på nettet. Alle, også dig, kan downloade og studere dem. De er i hvert fald kommet langt fra Dinaledi-kammeret: fra grottemørke til dagslys til rampelyset.