En gammel tradition blandt jøderne inddelte samlingen af deres hellige bøger i tre hovedafdelinger: Loven (Mosebøgerne), Profeterne (de tidligere og de sidste) og Skrifterne. Inden for den tredje afdeling indgår salmer og visdomsmaterialer som Job, Ordsprogene og Prædikeren (også nogle salmer og sandsynligvis Højsangen – se indledningen til denne bog: Fortolkning).
Denne visdomslitteratur forbindes normalt med de vismænd, der sammen med præster og profeter nævnes som en vigtig kraft i det israelitiske samfund (se f.eks. Jer 18,18 og note). Disse begavede personer blev anerkendt som værende i besiddelse af omfattende viden om den skabte verden (se 1Ki 4:29-34), særlig indsigt i menneskelige anliggender (som eksemplificeret ved ordsprog) og usædvanlig god dømmekraft med hensyn til handlemåder, der skulle følges for at opnå succes i forskellige foretagender (se 2Sa 16:15-23). Generelt beskæftigede præster og profeter sig med religiøse og moralske anliggender (forkyndelse, undervisning, fortolkning og anvendelse af Guds ord over for sit folk), mens vismændene generelt fokuserede mere på de praktiske aspekter af, hvordan livet bør styres i den skabte tingenes orden (Ordsprogene) og på de intellektuelle udfordringer, der opstår i forbindelse med de tvetydige menneskelige erfaringer (Job, Prædikeren).
Israels vismænd reflekterede over livet i lyset af Guds særlige åbenbaringer til sit folk, men for deres unikke bidrag til forståelsen af, hvordan mennesker bør leve i Guds verden, trak de i høj grad på den menneskelige erfaring med den skabte orden. I den forbindelse lærte de meget af andre folks vismænd og visdomstraditioner. En sammenligning af deres skrifter med deres naboers skrifter afslører deres kendskab til den større intellektuelle verden i det gamle Mellemøsten, men også det særlige perspektiv, som de bragte med sig i deres overvejelser om den menneskelige tilstand.