Verdens ældste havskorpe stammer fra et gammelt superkontinent

Af Emily Benson

Den ældste plet af uforstyrret oceanisk skorpe på Jorden ligger måske dybt under det østlige Middelhav – og er omkring 340 millioner år gammel, slår den den tidligere rekord med mere end 100 millioner år.

Jorden yderste skal kan være milliarder af år gammel på land, men de fleste oceaniske skorper er yngre end 200 millioner år. Hvis vi forstår, hvor de har udviklet sig, kan det hjælpe os med at finde ud af, hvordan Jorden så ud, da kontinenterne blev dannet, brød fra hinanden og flyttede sig rundt på kloden for hundreder af millioner af år siden.

Jordskorpen er velundersøgt, men der er geologisk set komplekse steder, hvor forskerne ikke er enige om dens karakter – om den er oceanisk eller kontinental og dens alder – siger Roi Granot fra Ben-Gurion University of the Negev i Israel.

“Middelhavet er et af dem,” siger han. “Og nu ser det ud til, at vi ved, hvad det er.”

Gemeldte striber

Oceanisk skorpe dannes, når varm magma vælder op ved de mellemoceaniske rygge og derefter langsomt breder sig ud mod havets kanter. Når den kolliderer med kontinenter, glider den ind under landet, og dens bestanddele genbruges i Jordens kappe, klar til at stige op igen som ny magma. Denne transportbælte-lignende bevægelse er grunden til, at oceanisk skorpe har tendens til at være relativt ung sammenlignet med kontinentalskorpe.

Når smeltet magma afkøles, retter de magnetiske mineraler i den sig ind efter Jordens geomagnetiske felt. Fordi planetens nord- og sydmagnetiske poler vender med uregelmæssige intervaller, dannes der i løbet af millioner af år et karakteristisk, stribet mønster i mineralernes orientering.

Granot slæbte magnetiske sensorer bag en båd på fire forskellige krydstogter, der kryds og tværs gennem området mellem Tyrkiet og Egypten. De magnetiske signaler afslørede striber, der indikerer en hidtil ukendt mellemoceanisk ryg.

“Her står jeg midt i det østlige Middelhav, og jeg ser dette smukke træk, der krydser hele havet fra nord til syd,” siger Granot. “Dette træk kan kun være skabt af oceanisk skorpe.”

Granot anslog alderen af den oceaniske skorpe ved at sammenligne dens magnetiske signaler med forudsigelser baseret på den afrikanske kontinentalplades nordgående drift i løbet af de sidste 400 millioner år. Fordi han vidste, hvor pladetektonikken flyttede Afrika – og hvornår – kunne han beregne de forventede magnetiske signaler fra den nærliggende oceaniske skorpe over tid. Det bedste match mellem Granots observationer og modelberegningerne tyder på, at den oceaniske skorpe blev dannet for ca. 340 millioner år siden.

Superkontinental struktur

“Det er et godt forslag, som helt sikkert vil fremme mere debat,” siger Uri ten Brink fra US Geological Survey i Woods Hole, Massachusetts. “Men det er på ingen måde noget, man helt kan hænge sin hat op på.”

Det tykke tæppe af sediment, der dækker skorpen i det østlige Middelhavsområde, gør det vanskeligt at fortolke magnetiske signaler, siger ten Brink. Og selve bassinet er så lille, at det er svært at identificere flere striber af de mineraler, der kendetegner oceanisk skorpe.

Det er ikke første gang, at forskere har fundet beviser for ekstremt gamle afsnit af oceanisk skorpe i Middelhavet, tilføjer ten Brink, selv om det nyeste aldersestimat er det ældste hidtil.

“Denne skorpe er langt den ældste skorpe, der stadig ligger på havbunden,” siger Douwe van Hinsbergen fra universitetet i Utrecht i Holland.

Den næstbedste, der ligger øst for Japan, er kun omkring 190 millioner år gammel, siger van Hinsbergen. Og selv om ældre stykker af oceanisk skorpe – hvoraf nogle er milliarder af år gamle – er blevet delvist bevaret i bjergkæder, er de kemiske egenskaber af disse fragmenter sandsynligvis blevet ændret i processen.

Det østlige Middelhavsbækken menes at være blevet skabt, da et nyligt dannet hav splittede superkontinentet Pangæa fra hinanden for mindre end 300 millioner år siden. Men den reviderede, ældre alder af den oceaniske skorpe tyder på, at Pangæa måske begyndte at bryde op, allerede inden det var færdig med at blive dannet, eller at denne del af skorpen eksisterede, før superkontinentet opstod.

“Et stykke af havet fra før Pangæa kan være bevaret her,” tilføjer van Hinsbergen. Hvis vi studerer denne bid af oceanisk skorpe, kan det hjælpe os med at forstå de forhold, der førte til Pangæas dannelse.