Over jorden er gaderne på Edinburghs Royal Mile en masse turister, souvenirbutikker, pubber og sækkepibespillere, der spiller sækkepiber. En gåtur gennem den gamle bydel er en rejse gennem historien, fra Edinburgh Castle i den ene ende til Palace of Holyroodhouse i den anden. Men ikke al Edinburghs historie ligger på overfladen – gå ned under byens gader, og du kan afdække hemmelighederne i det underjordiske Edinburgh på The Real Mary King’s Close.
Dybt under jorden har dette netværk af smalle gyder og forladte huse ligget under Royal Mile siden det 17. århundrede. Det er kilden til mange spøgelseshistorier – men hvem boede der egentlig, og hvordan kom det sig, at gaden blev begravet under jorden?
Læs mere: Andre ting at lave i Edinburgh
Mary King’s Close historie
I det 17. århundrede led Edinburghs gamle bydel under stor overbelægning. De mure, der var blevet bygget rundt om byens udkant for at beskytte dens indbyggere, betød, at der ikke var plads til at udvide byen udadtil. Så i stedet blev husene i takt med, at befolkningen voksede, presset mere og mere tæt sammen og blev op til otte etager høje.
Et net af smalle sidegader kaldet closes førte ud fra Royal Mile, som blev låst i hver ende om natten for at holde uønskede personer ude. De rigeste mennesker boede i de øverste etager, hvor bygningerne fik mest lys – og mindst stank af spildevand. Og de fattigste boede i de mørke, elendige stueetager, indespærret med kvæg og åbne kloakker uden for deres hoveddøre.
De fleste af Edinburghs closes blev revet ned eller ombygget til kontorer eller lejligheder i årenes løb, men Mary King’s Close fik en anden skæbne. Byens myndigheder i det 17. århundrede var bekymrede for at miste handel til Edinburghs nye bydel, så de besluttede at bygge en stor ny Royal Exchange. Og de fandt det perfekte sted over for St Giles Cathedral.
Der var kun et lille problem – de gader med huse, der allerede lå der. Men i stedet for at rive disse huse helt ned, tog de de de øverste etager af og brugte de nederste etager som fundament for børsen.
Mary King’s Close blev overdækket og opslugt i Royal Exchange’s kælder. Den skrånende grund betød, at de huse, der lå ud til Royal Mile, blev ødelagt. Men længere nede i close’en blev hele huse begravet intakt.
Selv om den var begravet under jorden, var close’en ikke helt forladt. Nogle beboere ønskede ikke at forlade stedet og fortsatte med at drive deres forretninger i denne mærkelige, halvt begravede verden. Så man kunne gå under jorden for at købe tobak eller få lavet en paryk.
Savproducenterne familien Chesney var de sidste beboere i lukketheden. De holdt ud indtil 1902, hvor de endelig blev tvunget ud, da Royal Exchange-bygningen – der nu bruges som City Chambers – blev udvidet, og det sidste af lukketheden blev forseglet.
I 2003 blev Mary King’s Close så åbnet som en besøgsattraktion, efter at arkæologer og historikere havde analyseret alle de beviser, de kunne finde, for at afdække, hvordan livet havde været for de underjordiske beboere i Edinburgh i det 17. århundrede.
Besøg i det virkelige Mary King’s Close
Ledsaget af en udklædt guide (vores var digteren Robert Ferguson – alias John) gik vi ned ad en mørk trappe fra besøgscentret og kom ud i en labyrint af underjordiske gader, der forbinder bygninger med klaustrofobiske rum med lavt loft.
Gaden skråner stejlt ned mod det gamle Nor Loch i bunden af bakken. I dag er det Princes Street Gardens, men oprindeligt var det en mose, der blev til kloakdepot og sted for dunkning af hekse. Da hver close kun er få meter bred, kan man forestille sig, hvor mørkt og trykkende det må have været i bunden med bygninger, der tårner sig op på begge sider.
Turen førte os gennem en række rum med historier om close’s beboere, fra gravrøvere til morderiske svigermødre – og herunder Mary King selv.
Edinburghs closes blev opkaldt efter prominente lokale borgere, og i 1630’erne var Mary en stofhandler, der boede i close. Hun etablerede sin egen forretning efter sin mands død – en imponerende bedrift for en kvinde på den tid.
Der var også masser af blodige detaljer om, hvordan livet var i close i det 17. århundrede, og mange af dem involverede de ikke alt for hygiejniske måder at bortskaffe spildevand på, som man brugte dengang (lad os bare sige, at man virkelig ikke ønskede at opholde sig uden for et vindue i for lang tid).
Livet i det nære var hårdt, og det blev meget hårdere, da pesten ramte Edinburgh i 1644. De velhavende byens indbyggere flygtede, men de fattige blev efterladt, og det endelige dødstal anslås til mellem en femtedel og halvdelen af byens befolkning.
En grusom legende fortæller, at Mary King’s Close’s porte blev låst, og at pestofre blev efterladt til døden. Men i virkeligheden blev området sat i karantæne, og der blev bragt mad og vand ind, indtil de sidste beboere endelig forlod det – på den ene eller anden måde – og lukket blev forladt i 1645.
Efter 40 år begyndte folk at flytte tilbage til lukket, men der var mange historier om uhyggelige observationer, lige fra ulegemlige svævende hoveder til en kvinde klædt helt i sort. Kunne det være spøgelser fra pestofre, der nægtede at forlade hjemmet? Eller måske var det bare hallucinationer forårsaget af skyerne af metan, der steg op fra Nor Loch?
Uanset hvad, er mange spøgelsesjægere blevet lokket til lukketheden for at lede efter ånder i årenes løb – fra tv-spøgelsesjægerne Most Haunted til en japansk synsk person, der hævdede at have mødt en ung pige ved navn Annie i et af værelserne. Det siges, at hun var et pestoffer, der var blevet forladt af sine forældre, som ønskede en dukke, så hun ikke længere følte sig så ensom.
Siden da har gæster fra hele verden doneret legetøj til hende, og en lidt uhyggelig bunke af dukker og bamser (og mere bizart amerikanske politiskilte) har hobet sig op i “Annies værelse”. Besøgende har rapporteret, at de har hørt fodtrin i tomme rum og følt uforklarlige kuldegysninger.
Det infrarøde kamera, der bruges til at tage billeder af besøgende, har endda fanget en gennemsigtig skikkelse i baggrunden sent om natten, efter at bygningen var lukket.
Men da rundvisningen sluttede, kom vi ud i lyset igen uden at få øje på nogen spøgelsesagtige skikkelser. Men vi fik et par grin, et par chok og et indblik i en af de mørkere sider af byens historie og det 17. århundredes underjordiske liv i Edinburgh.
Detaljerne
The Real Mary King’s Close ligger lige ved Edinburghs Royal Mile, overfor St Giles’ Cathedral og en kort gåtur fra Waverley station. Det er normalt åbent kl. 10.00-21.00 (indtil kl. 17.30 på søndage til torsdage fra november til april) med rundvisninger hvert 15. minut. Adgang koster 17,95 £ for voksne, 15,95 £ for studerende/seniorer og 11,25 £ for børn i alderen 5-15 år (børn under 5 år er ikke tilladt). Der er meget travlt i spidsbelastningstiden, så det er en god idé at bestille billetter på forhånd online.*
Søger du et sted at bo i Edinburgh?*