Som gymnasieelev, der bare ønskede en forandring af tempoet, drømte jeg om, hvor spændende college ville være. Jeg ville komme til at dele en bygning (og måske endda et værelse) med alle mine bedste venner, jeg ville melde mig ind i klubber, der svarede til alle mine interesser, og deltage i hvert eneste møde, og jeg ville møde og blive venner med så mange mennesker, som jeg overhovedet kunne. Kort sagt, jeg ville aldrig være ensom.
Jeg tog ikke helt fejl. College er en unik tid af mange grunde, og en af disse grunde er, hvor let det er at få adgang til sociale interaktioner. Forsvundet er de dage, hvor man skulle spørge forældrene om at blive kørt, koordinere med venner, der bor i den anden ende af byen, og finde ud af, hvem der skal aflevere hvem. Her, især på et kollegium, er der kun få minutter mellem sms’en “hey, vil du hænge ud?” og det øjeblik, hvor man faktisk står ansigt til ansigt. Det er så nemt at se de mennesker, man ønsker at se, når man ønsker at se dem. Og det er for det meste dejligt. Men som en nybegynder på college, der oprindeligt troede, at “et sundt og tilfredsstillende socialt liv” og “aldrig at være alene” gik hånd i hånd, var der meget, jeg måtte aflæres om den sociale oplevelse på college.
Min første uge på Barnard var en hvirvelvind, hvor jeg altid havde noget at lave. Jeg kunne ikke lade være – hjemme i Arizona er der så meget åbent rum, at rejsetiden mellem mig selv og mine venner ofte var for lang til at mødes på et spontant tidspunkt. Planer skulle normalt laves flere dage i forvejen, og det resulterede nogle gange i, at jeg var alene hjemme og forbandede afstanden. Uden denne forhindring på college følte jeg, at jeg havde verden lige ved hånden. Mit NSOP (New Student Orientation Program) var fyldt med måltider med min værelseskammerat og de mennesker, vi skulle møde, deltagelse i stort set alle valgfrie sociale arrangementer, udflugter uden for campus med nye venner og sene aftener, hvor vi talte om livet og alt det, jeg havde gjort indtil nu. Misforstå mig ikke: Jeg elskede det. NSOP var spændende og sjovt og en fuldstændig bekræftelse af, at jeg havde valgt den rigtige skole. Men det var også en overraskende anderledes oplevelse end de 17 år, jeg havde levet som et indadvendt enebarn. Jeg tænkte ikke meget over det, indtil jeg efter et par dage fandt mig selv siddende alene i Quad i et sjældent øjeblik med ro. I stedet for at nyde det første rigtige øjeblik alene, som jeg virkelig havde haft siden indflytningen, følte jeg, at jeg gjorde noget forkert.
I løbet af kun få dage på college havde jeg allerede glemt, hvordan man er alene. Og i et større perspektiv er college så fuld af ting at lave og mennesker at møde, at det nogle gange føles som spild at tage sig tid til sig selv, og bare sig selv. Men i de sidste halvandet år her har jeg lært, at disse øjeblikke med ro er en vigtig del af at kunne nyde resten af ens oplevelse. Tag f.eks. det første udbrud på gårdspladsen for alle de måneder siden. Jeg tog det som et wake-up call om, at jeg havde brug for at justere mig. Den aften valgte jeg at gå glip af et frivilligt socialt arrangement for at blive på mit værelse og male mine negle. Det var et lille valg, men et effektivt valg – de få minutter alene tvang mig til at konfrontere min frygt for at gå glip af oplevelser og acceptere tanken om, at det også var en værdifuld oplevelse at hænge ud med mig selv.
I dag, som andenårsstuderende på andet semester med fag, venskaber og fritidsaktiviteter, som mit gymnasiejeg kun kunne have drømt om, har jeg bestemt travlt. Men jeg ved også, at jeg har brug for at bruge lidt tid med mig selv en gang imellem for at sikre, at jeg kan tage disse interaktioner på mig. Hvad jeg gør, afhænger af, hvad jeg er i humør til. Jeg elsker at være udenfor, når vejret er godt – sidste semester sad jeg i Riverside Park i en times pause mellem to timer, og en gang i efterårsferien brugte jeg hele dagen på at vandre rundt i Central Park. I dårligere vejr elsker jeg at gå på museum (de er også sjove sammen med venner, men der er noget, der taler for at kunne gå igennem i sit eget tempo og kun se det, man har lyst til at se) eller finde en ny café at tilbringe et par timer på. Det er egentlig ligegyldigt, hvad jeg laver, så længe det er noget, jeg nyder, og noget, der giver mig mulighed for at genoplade.
Jeg ved godt, at alle er forskellige. Når jeg har fortalt folk om ting, jeg har lavet alene, får jeg nogle gange svar i retning af “Det kunne jeg aldrig gøre!” eller “Hvordan kunne du undgå at kede dig?”. Det er ikke alle, der har brug for alenetid efter en masse socialt samvær, og det er fint nok. Men hvis du er som mig, og det er nødvendigt at tage lidt fri for at kunne nyde resten af dit liv, er det vigtigt at vide, at der ikke er noget galt med det. Nogle gange, især i begyndelsen af collegetiden, kan det føles som om, at det er verdens undergang at være alene i stedet for at gå ud med venner, eller at du spilder din tid, hvis du ikke gør så meget som muligt hver eneste dag. Men jeg lover, at det ikke er tilfældet. Tag en aften fri, hvis du har brug for det – dine venner og klubber og alle andre dele af dit liv vil vente på dig, når du er klar. Som det viser sig, betyder det at være alene nogle gange ikke, at du behøver at være ensom. Det betyder bare, at du prioriterer en person, som er lige så vigtig som alle andre, du vil møde på Barnard: dig selv.