Den amerikanske præsident Barack Obama stod tirsdag på en lokal folkeskole i Washington, D.C., for at promovere sit nye budgetforslag. Men efter hans indledende bemærkninger var det første spørgsmål uundgåeligt om udenrigsanliggender. Som svar på en journalist, der spurgte om Ruslands Vladimir Putin, sagde Obama til sidst dette: “Det er vigtigt, at Kongressen står sammen med os. Jeg er ikke i tvivl om den bekymring, der er blevet udtrykt på tværs af partierne om situationen i Ukraine.”
Det er sandsynligt, at alle ukrainske amerikanere, der var indstillet på C-SPAN på det pågældende tidspunkt, krummede tæer, ikke ved udsigten til, at landets redning skulle komme fra Kongressens topartiske udtryk – uanset hvor foruroligende den tanke end måtte være – men fra tre små bogstaver: den.
“Ukraine er et land,” siger William Taylor, som var USA’s ambassadør i Ukraine fra 2006 til 2009. “Ukraine er den måde, som russerne omtalte den del af landet på i sovjettiden … Nu, hvor det er et land, en nation og en anerkendt stat, er det bare Ukraine. Og det er ukorrekt at henvise til Ukraine, selv om mange mennesker gør det.”
I de seneste uger, efterhånden som omvæltningerne i Ukraine er eskaleret, har mange journalister og embedsmænd og eksperter fra den amerikanske administration gjort sig skyldige i den samme synd som Obama, der som regel har ret. Selv om sådanne glidninger ikke skal opfattes som fornærmelser, kan de stadig gøre folk fra en nation, der blev uafhængig i 1991, og som nu kæmper for at bevare et stabilt selvstyre, mens russiske støvler træder ind på deres jord. Taylor siger, at diasporaen, dvs. de ukrainere, der nu befinder sig i udlandet og hører rapporter om deres hjemland på engelsk, er særligt følsomme over for denne bestemte artikel. “Når de hører Ukraine, bliver de vrede,” siger Taylor. “Det benægter på en måde deres uafhængighed, benægter deres suverænitet.”
Dette kan virke som politisk korrekt overfølsomhed, den slags ting, som liberale lækker øjenvipper over med en æske fuld af svage væsker ved deres side. Og der er helt sikkert nogle samtaler i cocktail-timen, som ikke ville blive væsentligt ændret af tilstedeværelsen eller fraværet af ordet. Men Taylor siger, at det at droppe det sender et vigtigt budskab, især blandt verdens ledere, fordi “russerne ikke rigtig, i deres mave, accepterer, at der er et uafhængigt Ukraine”. Han nævner Putin, der sender tropper til Krim som bevis på, at den russiske leder betragter landet som en “provins” af hans egen.
Der er masser af gange, hvor det er helt acceptabelt at sætte et “the” foran et stednavn, f.eks. når man henviser til et land, der er et geografisk område, som den gruppe af øer, der udgør Filippinerne, eller en region i et land, som den nordøstlige del af et land, f.eks. Du adskiller måske Det Forenede Kongerige fra alle andre kongeriger. Og på engelsk hæfter man næsten altid the foran flodnavne som Mississippi. Nogle lande, der er opkaldt efter floder, har længe beholdt artiklen, f.eks. Congo, som Lingvistikprofessor Lynne Murphy fra University of Sussex påpeger i dette indlæg om emnet. Pluralnavne, som USA eller Holland, får også en artikel.
Ukraines navn menes at komme fra det slaviske ord for grænseland, og grammatisk set giver det mening at sige grænselandet eller grænselandene. Og før Ukraine blev selvstændigt, havde det officielle navn – Ukraines socialistiske sovjetrepublik – faktisk en artikel. Men Tamara Gallo Olexy, der er formand for Ukrainian Congress Committee of America, siger, at etymologi eller gamle navne egentlig er uden betydning. “Vi retter alle, som vi taler til,” siger hun. “Det er denne følelse af, at man er en del af et andet land, at man er et område af en anden.”
Taylor har et andet sprogligt kæledægge, som han kæmpede for at udrydde fra regeringens ordforråd i sin tid som ambassadør: at stave Ukraines hovedstad som Kiev i stedet for Kyiv. Kiev er den russiske translitteration, mens Kyiv er den ukrainske translitteration. Taylor siger, at han var nødt til at opfordre allierede i flere agenturer og inddrage den officielle geograf og forsvarsministeriet, før han kunne få ændret stavemåden til Kyiv på de officielle dokumenter fra udenrigsministeriet. Han siger, at brugen af den russiske stavemåde bekræfter det “nedladende syn, som russerne har” på landet. “Man falder ind i den russiske vane, den russiske tankegang”, siger han. I dag bruger udenrigsministeriets pressemeddelelser stadig Kyiv, selv om Det Hvide Hus er inkonsekvent i spørgsmålet (bilag 1 og bilag 2).
TIME bruger Ukraine, uden artikel, og Kiev, fordi det er den stavemåde, Merriam-Webster bruger, og fordi det er vores foretrukne reference. Vores chefredaktør Dan Adkison påpeger, at vi ofte bruger en mere almindelig stavemåde i stedet for at translitterere lande på deres modersmål; TIME bruger Sweden, ikke Sverige. Han udelukker dog ikke, at vi kan skifte fra Kiev til Kyiv, især hvis denne form bliver mere velkendt for læserne. Taylor tabte en kamp med Washington Posts redaktører, da han ønskede at bruge denne stavemåde i et indlæg, som han skrev i denne uge. Men han vil fortsætte sit korstog. “Gamle vaner dør hårdt,” siger han. “Men det kan lade sig gøre.”
Dette er en udgave af Wednesday Words, et ugentligt indslag om sprog. For det forrige indlæg, klik her.
Kontakt os på [email protected].