Afrika er hjemsted for et omfattende og mangfoldigt liv af medicinske planter. Det omfatter almindeligt anvendte urter som Rooibos (Aspalathus linearis), djævleklo (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Cape Aloe (Aloe ferox) og Hoodia (Hoodia gordonii).
Disse plante- eller urtebaserede behandlinger har været en vigtig del af kontinentets traditionelle medicinske praksis i tusindvis af år. Op til 80 % af befolkningen i visse områder bruger regelmæssigt traditionelle lægemidler og konsulterer traditionelle sundhedspraktikere. I nogle områder er traditionelle behandlinger den vigtigste eller eneste behandling, fordi de er tilgængelige, økonomisk overkommelige og kulturelt accepterede.
En lang række traditionelle afrikanske lægemidler er ubestrideligt gavnlige til behandling af sygdomme eller opretholdelse af et godt helbred. Nogle har endda været kilden til mange receptpligtige lægemidler. Men der er udfordringer. Disse omfatter det forhold, at mange forbrugere automatisk antager, at “naturligt er lig med sikkert”. Et andet problem opstår, når folk bruger traditionelle midler eller urtemidler sammen med lægeordineret medicin.
En del af den forskning, som mine kolleger og jeg udfører på North-West University i Sydafrika, er fokuseret på at forstå disse kombinationer. Hvilke er skadelige? Hvilke kan være gavnlige? Vi undersøger det, der er kendt som “interaktioner” – den virkning, som plantelægemidler kan have på den normale optagelse, nedbrydning eller aktivitet af ordineret medicin.
Kendskab er nøglen. Forskere er nødt til at foretage ordentlig forskning for at forstå sådanne interaktioner. Forbrugerne skal undervises i disse interaktioner, hvad enten de er gode eller dårlige, og de skal fortælle deres sundhedspersonale om alt, hvad de tager.
Forståelse af vekselvirkninger
Recepter af traditionel afrikansk medicin har en tendens til at være hemmelighedsfulde. De er baseret på viden, der er videregivet fra generation til generation af traditionelle healere. Dette kan resultere i vage doser. Patienter er kendt for at overforbruge nogle remedier under selvmedicinering. Dette kan have alvorlige sundhedsmæssige konsekvenser. Disse omfatter maveforstyrrelser, leverskader og endda nyresvigt. Nogle af de meget anvendte naturlige planteprodukter, som er blevet forbundet med negative sundhedsmæssige virkninger på grund af misbrug, omfatter Aloe vera, Echinacea (Echinacea purpurea) og grøn te (Camellia sinensis).
Alle disse naturlægemidler betragtes generelt som “sikre” eller endog sunde af forbrugerne, da deres anvendelse ikke er reguleret eller begrænset. Intet indikerer over for brugeren, at “for meget af det gode” kan være farligt.
Delvis takket være en indsats fra Verdenssundhedsorganisationen er adgangen til vestlig medicin – især til behandling af sygdomme som HIV/AIDS – stigende i hele Afrika. Flere og flere mennesker har tendens til at bruge traditionel medicin i kombination med receptpligtig medicin. Ofte kender ingen af deres sundhedsplejersker til dette og kan derfor ikke advare om mulige interaktioner.
Nogle traditionelle afrikanske lægemidler kan interferere med den normale metabolisme af lægemidler. For eksempel er perikum er et naturmedicin, der ofte anvendes mod depression. Men det har vist sig at øge fjernelsen af lægemidler, som f.eks. nogle orale præventionsmidler, fra kroppen. Dette kan føre til ineffektive niveauer af den ordinerede medicin, hvilket bringer kvinder i risiko for graviditet, når de tror, at de er beskyttet.
På den anden side kan interaktionen også resultere i nedsat clearance af et lægemiddel. Dette kan føre til højere niveauer af det ordinerede lægemiddel i kroppen, hvilket giver negative bivirkninger og kan endda føre til toksicitet.
Disse interaktioner sker på et metabolisk niveau. Så selv urteprodukter, der er sikre, når de anvendes alene, kan udgøre en risiko, når de tages i kombination med vestlig medicin – dvs. syntetiske lægemidler.
Nogle af de bedst kendte eksempler på lægemiddelinteraktioner er virkningerne af citrusfrugter, især grapefrugtjuice, og alkohol af mange ordinerede lægemidler. Disse kombinationer bør undgås.
Et andet eksempel af særlig betydning i Afrika er kræftbusk (Sutherlandia frutescens). Den anvendes i vid udstrækning til behandling af sygdomme som hiv/aids og tuberkulose, især i lande som Zambia, Swaziland, Zimbabwe og Sydafrika, da man mener, at den generelt forbedrer livskvaliteten hos disse patienter. Men det har vist sig at sænke plasmaniveauerne af det antiretrovirale lægemiddel, atazanavir, til subterapeutiske niveauer, når de tages sammen, hvilket reducerer dets anti-HIV-effektivitet.
Dette traditionelle middel kan også interferere med isoniazidbehandling, der anvendes som en forebyggende foranstaltning i TB-behandling.
Trods disse kendte interaktioner fremmer politikerne stadig brugen af disse naturlægemidler i behandlingen af hiv/aids og tilknyttede sygdomme. Der er helt klart behov for et større offentligt engagement, så patienterne forstår risikoen for interaktion.
Og de gode nyheder
Men det er ikke kun dårlige nyheder. Interaktioner mellem afrikansk traditionel medicin og ordineret medicin kan potentielt udnyttes til gavn.
Et af de største problemer i forbindelse med udviklingen af nye lægemidler er den lave optagelse af disse forbindelser i kroppen eller deres hurtige fjernelse. I nogle undersøgelser har det vist sig, at traditionelle lægemidler har evnen til at øge optagelsen eller mindske metabolismen af receptpligtig medicin. Anvendelse af disse virkninger kunne gøre det muligt at udvikle nye kombinationer af urter og lægemidler med øget effektivitet og færre bivirkninger.
Men undersøgelser, der karakteriserer og evaluerer de helbredende egenskaber eller den potentielle toksicitet og lægemiddelinteraktioner af traditionelle afrikanske lægemidler, er meget begrænsede. Dette kompliceres yderligere af, at der anvendes så mange lægeplanter (mere end 5 000). Så sundhedspersonale har begrænsede oplysninger og kan ofte ikke give korrekte anbefalinger til patienter, der bruger sådanne traditionelle lægemidler.
Hvad enten der er tale om positive eller negative lægemiddelinteraktioner, er de afrikanske lande nødt til at forbedre deres regulering omkring traditionelle lægemidler. Kun få, heriblandt Nigeria, Cameroun og Sydafrika, har indarbejdet traditionelle afrikanske lægemidler i deres indberetningssystemer for bivirkninger.