The Most Noble Order of the Garter, engelsk ridderorden, grundlagt af kong Edward III i 1348, rangeret som den højeste britiske civile og militære ære, der kan opnås. Da de tidligste optegnelser om ordenen blev ødelagt ved en brand, er det vanskeligt for historikere at være sikre på dens oprindelige formål, betydningen af dens emblem og oprindelsen af ordenens motto. En teori er, at Edward III ønskede at genoplive det runde bord fra Arthurian-legenden. Ordenen blev oprettet til minde om en episode, hvor Edward dansede, da en af hans partners blå strømpebånd faldt ned på gulvet. Mens tilskuere fnisede, samlede Edward galant strømpebåndet op og satte det på sit eget ben og formanede hoffolkene på fransk med den sætning, der stadig er ordenens motto: “Honi soit qui mal y pense” (“Skam ham, der tænker ondt om det”, populært oversat som “Ondt for ham, der tænker ondt”). Kongen indviede strømpebåndets orden med en stor fest og en ridderturnering, men det er usikkert, hvem den dame var, der således fik tildelt udødelighed. Den mest populære kandidat er Joan, “Fair Maid of Kent”, kongens kusine, men Katharine Grandison, grevinde af Salisbury, har et stærkt krav, og en Tudor-historiker nævnte damen som dronningen, Philippa af Hainault.
Philip Allfrey
Som en af de mest fornemme og eksklusive ridderordener (der er kun én rang, nemlig Knight Companion), har ordenens liste indeholdt mange illustre navne. Ikke desto mindre er medlemmer faldet fra æren og har fortabt deres rang. 36 hofstøringsriddere er blevet halshugget, hvoraf Henry VIII alene tegner sig for seks. Under Anden Verdenskrig blev våbnene og sværdene fra de “ekstra riddere” kejser Hirohito af Japan og kong Victor Emmanuel III af Italien fjernet fra ordenens kapel. Man har endda nægtet at tildele denne ære. I 1945, da hans parti blev stemt ud af regeringsmagten, nægtede Winston Churchill æren, da den først blev tilbudt ham, og forklarede privat: “Jeg kan næppe acceptere Order of the Garter Order fra kongen, efter at folket har givet mig Order of the Boot.” Churchill gav dog efter og blev optaget i ordenen i 1953.
Det oprindelige middelalderlige medlemskab bestod af den engelske konge og prinsen af Wales, hver med 12 ledsagere, som ved en turnering. Der er kun sket få ændringer, idet ordenen i dag består af dronningen, hendes gemal, hertugen af Edinburgh, prinsen af Wales og 24 ledsagere (ekskl. dronningens andre sønner og hofstørklædekvinderne). Medlemskab blev udvidet i slutningen af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede til at omfatte overnumerariske medlemmer såsom medlemmer af den kongelige familie (kendt som Royal Knights Companion), visse andre udvalgte lineære efterkommere af kong George I og udlændinge (kendt som ekstra riddere). Suveræniteten og prinsen af Wales er altid medlemmer af ordenen. Oprindeligt valgte de eksisterende riddere nye riddere, men nu er det udelukkende den britiske monark, der bestemmer, hvem der skal udnævnes til ridderordenen. Udnævnelse til ordenen medfører optagelse i ridderskabet og retten til at bruge titlen “Sir”. Indehavere af ordenen tilføjer KG efter deres navn. I rangordenen blandt riddere er Knights of the Garter rangeret over Knights of the Thistle, da disse to ordener er de ældste og mest hæderkronede i Storbritannien. (Knights of the Garter og of the Thistle rangerer som Knights Grand Cross i forhold til andre ordener og kan således få tildelt brugen af støtter med deres våben.)
Ordenen har fem officerer: Prælat (som altid er biskoppen af Winchester), kansler, justitssekretær (dekanen af Windsor siden Charles I’s regeringstid), strømpebåndskonge af våben og Gentleman Usher of the Black Rod. Da St. George er ordenens skytshelgen, er den 23. april (St. George’s Day) dens festdag. Ordenens kapel er St. George’s Chapel, Windsor Castle. Hver ridder har en bås tildelt ham i dette kapel. I den er hans banner, hjelm og en staldplade med hans våben anbragt. Riddernes bannere og hjelme tages ned efter deres død, men staldpladerne, hvoraf den ældste sandsynligvis er fra 1390, forbliver permanent fastgjort i stallene. Som følge af denne tradition udgør stallene i St. George’s Chapel en af Europas fineste samlinger af historisk heraldisk design. Ordenens insignier består af strømpebåndet med mottoet indgraveret på det, stjernen med Sankt Georgs kors og en krave med et emblem, der forestiller Sankt Georg og dragen. Alle insignier returneres til ordenen ved indehaverens død.