Jimmy Butler vender tilbage fredag for at spille mod Bulls for første gang siden sin handel til Minnesota Timberwolves i juni sidste år. Så der vil blive diskuteret, hvem der vandt den handel, der gav Bulls Zach LaVine, Kris Dunn og Lauri Markkanen. Selv om Butler reagerede godt på handlen, var han tydeligvis ikke glad for den. Der vil blive talt om, hvordan han og Dwayne Wade i sidste sæson distancerede sig fra holdkammeraterne med en fordømmelse midt i sæsonen og efterfølgende suspension. Der vil blive sammenlignet med Butlers første to år med Bulls som reserve, da holdet vandt mere end 60 procent af sine kampe. Og så hans sidste fire sæsoner med ham som den primære scorer, da det vandt 55 procent af sine kampe og var 9-14 i slutspillet med kun én sejr i serien.
Måske vil det blive bemærket, at man kan finde den tidligere og nuværende holdkammerat, Taj Gibson, oftere på alle tiders statistiske lister for franchisen med Gibson blandt Bulls’ top 10 i sæsoner, kampe og blokeringer. Butler sniger sig ind på alle tiders franchise-lister mest i mindre kategorier, som f.eks. frikast. Alt for ofte var der drama, påståede fejder med Derrick Rose og derefter Joakim Noah, overskrifter om, hvis hold det var, hvem der var manden, om træneren var hård nok.
Men billedet af Jimmy Butler ligner mere et af disse autostereogrammer, de bølgede og uklare billeder, der tvinger dig til at træde et skridt tilbage for at få perspektiv for at se hele figuren og de virkelig bemærkelsesværdige, kunstneriske dele, der udgør helheden.
“Fordi jeg er fra Tomball, var det aldrig meningen, at jeg skulle starte i NBA,” fortalte Butler mig for et par år siden, selv om meget få samtaler med ham om hans liv ikke indeholder flere henvisninger til hans hjemby nær Houston. “Det var ikke meningen, at jeg skulle hjælpe et NBA-hold med at vinde kampe, få sådan en kontrakt og blive All-Star. Men det gjorde jeg. Alle har deres egen historie. Min er anderledes. Men jeg synes ikke, at min er vigtigere end nogen andres. Jeg arbejder. Når man arbejder, sker der gode ting.
“Det lærte mig, at alt er muligt,” sagde Butler i et velkendt omkvæd for dem omkring Bulls. “Hele mit liv har folk tvivlet på mig. Folk fortalte mig i high school, at jeg var for kort og ikke hurtig nok. De kendte ikke min historie. For hvis de gjorde det, ville de vide, at alt er muligt. Hvem ville have troet, at en dreng fra en lille by kunne blive en halvvejs anstændig spiller på college og derefter i NBA. Og endda en All-Star. Jeg ved, at jeg kan overvinde alt.”
I nogle gange virker det uoprigtigt med Butler, forberedte bemærkninger, der tilbydes på en nonchalant måde.
Men man skal ikke ignorere substansen og dybden.
Jimmy Butlers historie er en af de største, mest usandsynlige og specielle i Bulls’ franchisehistorie, i hvert fald i de seneste årtier. Der har næppe været nogen, der har kunnet matche hans præstationer med så få forventninger. Måske Bob Love, den tredobbelte Bulls All-Star og nuværende holdambassadør, som var et fjerde runde draft valg med en alvorlig stamme, der gjorde det næsten umuligt for ham at tale. Der var Norm Van Lier, den livlige 165-pundsmand, den tids Allen Iverson, der kæmpede mod mænd dobbelt så store som ham selv og også var tre gange Bulls All-Star. Men disse spillere var begge i 1970’erne, hvor scouting mest foregik fra basketballblade, og hvor udkastet var en dartskive.
Jimmy blev overset i high school, hvor næsten ingen er det længere, og det lykkedes ham ikke at få et division I-stipendium og han gik på junior college. Så ender han i næsten en tilfældighed hos Marquette, hvor den spinkle knægt, der på det tidspunkt fyldte omkring 6-6, blot var en defensivt orienteret rollespiller. Kast den til de gode spillere, beordrede hans træner jævnligt.
Intensiv, engageret, hårdtarbejdende, sikkert. Men med et skud, der så ud, som om han pressede blommehuller.
Det gør Jimmys historie så meget mere speciel. Det skulle han aldrig have gjort. Hvordan kunne han have gjort det? Han symboliserede det, som alle, alle de byer, der hævder at have blåkrave-rødder, siger, at de handler om eller stræber efter at være. Han er Horatio Alger-helten i Nikes. Livet var en Gilded Age for Jimmy, og han steg igennem og over det. Det er unikt.
Hvad pokker. Bulls tog et kig på ham med det sidste valg i 2011-draften, og ingen tænkte rigtig meget på ham. Virkelig. Selv træner Tom Thibodeau, nu Timberwolves-træner, der investerede stort for at hente Butler til Minnesota og høster belønningen med et af de bedste hold i Western Conference, var alvorligt i tvivl. Han anbefalede Bulls, at de ikke tog hans tredje års option, efter at Butler i den første sæson med et gennemsnit på 2,6 point konstant plagede Thibodeau for at spille. Tom sagde, at han havde brug for scorere og skyttere. Han havde fyre, der løb meget rundt. Butler var sund og rask og sad ude hele kampe 23 gange.
“Da jeg kom til Bulls, vidste jeg ikke engang, at jeg ville klare mig ud over de første to år,” fortalte Butler engang til mig. “Jeg kigger på Derrick Rose, Luol Deng, fyre, som jeg voksede op og troede var de bedste spillere i verden. Jeg tilpassede mig og fandt en måde at blive hængende på og blive anstændig og holde hovedet over vandet. Jeg sagde: ‘Hvis jeg vil blive, må jeg fortsætte med at arbejde og fortsætte med at leve og opføre mig, som om jeg bare prøver at holde hovedet over vandet og gøre alt, hvad der skal til for at blive der.'”
Adrian Griffin, der nu er assistent hos Oklahoma City Thunder, var Butlers udpegede træner i sin rookiesæson. Jimmy var ubarmhjertig i sine opfordringer til at spille, men viste altid, hvorfor han fortjente det. “Nogle spillere forelsker sig i resultatet,” ville Griffin sige. “Jimmy elskede processen.”
Arbejde har altid været Butlers hymne, ofte i en sådan grad, at det var som en slags personlig elevatormusik, baggrundsstøj, som alle havde hørt før. Alle arbejder; hvad er det store problem? Man kommer ikke til NBA på sit smil. Selvom Butler ville gøre det til sit visitkort og den måde, hvorpå han endelig kom ind i NBA.
Der var få garantier for, at denne unge, der var et langskud, ville være her længe.
Hans skud var brutalt, og Luol Deng stod foran ham, og Deng forlod ikke banen ret meget. Heck, ingen af Thibodeau’s startere forlod banen meget. Et par år bag sådan en fyr uden nævneværdige specielle evner, og Europa vil kalde.
Så fik Butler chancen midt i sæsonen 2002-13, da Deng blev skadet, og Butler fik sin første startplads i slutningen af januar. Rose var ude for sæsonen efter sin knæoperation, og Bulls kom netop fra en række tab i overtid i træk. Butler scorede 18 point i sin første start og førte dermed faktisk holdet. Men han ville være tilbage på bænken efter fem kampe med en enkelt start efter det den næste måned og et par stykker mere senere på sæsonen. Men så kom slutspillet og jernmandskonkurrencen.
Butler lukkede første runde i Brooklyn-serien, en af de mest spændende syvende kampsejre i franchisens historie, med at spille 48 minutter i træk og derefter 48 minutter for at åbne med sejren i Miami mod LeBrons Heatles 36 timer senere med 21 point og 14 rebounds. Hvem var denne fyr? Selv da Bulls tabte de næste fire kampe til LeBron og Wade, forbløffede Jimmy igen tvivlerne.
“Jeg har altid sagt, at kun din mening er den, der betyder noget,” fortalte Butler mig en All-Star-weekend, da han pludselig var elite verden rundt. “Hvis du mener, at du vil gøre det, er det kun den, der betyder noget. Hvis du begynder at lytte til andre mennesker, deres tvivl, og du begynder at tvivle, kan det kaste de blandede signaler i gryden. Alle dine drømme er i din gryde (et billede, han fik fra collegecoach Buzz Williams), så når du nu rækker hånden derind og trækker noget op, er det: ‘Hey, jeg er glad’, for det er alt sammen dig. Den drøm, du trækker ud derfra, er din drøm. Det er mit liv. Jeg er nødt til at gå til det, som om det er mit, det er ikke vores, og tage med det gode og det dårlige.”
Det er en slags livsideologi, der blev mere levet end formuleret, før han mødte Williams.
Butlers historie er velkendt, basketball Blind Side, selvom detaljerne altid har været noget mudrede og uden megen forklaring fra Butler. Butler fortalte ESPN i et interview forud for draftet om, at han blev smidt ud af sit enlige forældrehjem som 13-årig, fordi hans mor ikke kunne lide udseendet af ham. Han bosatte sig til sidst hos familien Lambert, en ven, som han mødte før sit seniorår. Butler korrigerer dog folk, når de siger, at han var hjemløs, og han har forsonet sig med sin biologiske mor og far. Han taler aldrig om sin ungdom. Butler taler for sjov om at være gået “Hollywood” med sin ven, skuespilleren Mark Wahlberg. Men Butler lever også i uhøjtidelig komfort med et halvt dusin venner, som han kalder brødre, selv om ingen tilsyneladende er af biologisk mor, og foretrækker at blive hjemme brætspil og dominobrikker, kaste rundt med en evig tilstedeværende fodbold, morgentræning og eftermiddagstræning og aftentræning.
Har han forblevet single, var det ikke usædvanligt for Butler at tilbringe ferier eller weekender med en holdansat, der har små børn, og lege med dem. Han arbejdede regelmæssigt frivilligt på lokale hjemløse missioner og skoler.
Der er dog også en mørk, humørfyldt side af ham, som Butler gerne erkender. Nogle dage er det smil og latter; nogle dage – som regel altid med en baggrund af countrymusik – er det en barsk grynten og et stirrende blik. Nogle gange får det ham til at fortryde, som den aften, hvor han anklagede rookiecoach Fred Hoiberg for ikke at coache hårdt nok, et uretfærdigt ry, der sad fast i lang tid. Det var den anden af en back to back efter et nederlag på fire gange overtid. Butler ville senere forklare sine venner, at han i første omgang var ked af, at Noah tog flere skud, end han gjorde den aften. Derefter forstod han ikke helt, hvorfor han sagde det.
“Fortrydelse er ikke det rigtige ord,” siger Butler, der også er evigt stædig, hvilket også gjorde ham i stand til at hæve sig over andres forventninger. “Jeg fortryder ikke noget, jeg tager ikke noget tilbage. Det, jeg gør, er, at jeg har det dårligt. Jeg er ligeglad med, hvad nogen tænker om mig som spiller. Men jeg er ligeglad med, hvad de tænker om mig som menneske. Det kan godt være, at jeg til tider irriterer folk på den forkerte måde, men du kender mig. Jeg mener aldrig noget ondt med det. Jeg ønsker, at alle skal være glade, at folk skal respektere hinanden, for så kører tingene glat. Fordi så mange mennesker har lært mig det.”
Jimmy peger derefter på sit hjerte. “De kan ikke mærke det her,” siger han.”
Det er nemlig der, hvor meget af det kommer fra hos Butler. Det der med “hele hjertet” er en sportskliché. Måske burde det være alle blodceller eller alle hjerneceller, fordi Butler er klog, idet han har opnået sin universitetsgrad i kommunikation. Måske er han kun nyrer for at bevare styrken.
Butler er atletisk, men han er ikke den største af alle atleter. Det er derfor, han spiller i det velovervejede tempo, hvor han bruger kraft mere end fart og eksplosion. Han har ikke det lynhurtige første skridt eller det hurtige spring, selv om han kan få lobbet. Det er derfor, at da de olympiske spillere blev samlet, og Jimmy var med på 2016-holdet, var han ikke en af de fremtrædende målscorere. Som replikken fra Clint Eastwoods Magnum Force-film: “Man er nødt til at kende sine begrænsninger.”
Butler ved, hvad han kan; han skulle bare gøre det bedre.
Den sommer i 2014 var dengang, han blev Jimmy Butler, NBA-stjerne.
Men det var mere end arbejdet; det var det asketiske engagement. Jimmy tog hjem til Texas og slukkede for al strømmen. Intet kabel, intet internet. Tre træningspas hver dag, ned fra næsten 250 pund til omkring 230 pund. Endeløse filmstudier af fodarbejde, Jordan, Kobe, McGrady. Boldhåndteringsøvelser, skydeøvelser, mere boldhåndtering, fodarbejde. Mere træning.
Jimmy, den magre rollespiller, blev en stjerne. Se, du kan også gøre det, hvis du bare arbejder på det og tror på det. Det har altid været Jimmys budskab, dog mest til ham selv.
Den 6-7-årige Butler lavede i gennemsnit 20 point, kom på sit første All-Star-hold og blev kåret som NBA’s mest forbedrede spiller i 2014-15. Og så tog han fart i 2015-16, en anden halvleg med 40 point for at slå Toronto og sammenligninger med ting, som Michael Jordan gjorde, 53 point mod 76ers, flere point i en Bulls-uniform end alle andre end Jordan og Chet Walker, OL. Og så endnu større højder i den næste sæson, i gennemsnit 23,9 point pr. kamp i sidste sæson, 52 point mod Charlotte, nogle triple doubles, men også en vis usikkerhed. Bulls anført af Butler nåede ikke slutspillet i 2016, da Butler, Rose og Noah ofte kom på tværs; i 2017 blev det så til fire nederlag i træk til Celtics, efter at Rajon Rondo var skadet, Wade ineffektiv, Rondo sandsynligvis ikke ville vende tilbage, få muligheder for at tilføje talentet omkring Butler for at gøre Bulls til en udfordrer. Det var fire år med Butler som hovedperson, og Bulls var lige knap bedre end et 0,500-hold, ottende eller niende i det svage East de to foregående sæsoner.
Bulls besluttede sig for forandring, og Jimmy var alt, hvad de havde på deres roster, der var hård valuta. Det var ikke let for nogen af parterne, Jimmy sparkede ud igen, på en måde. Butler var på vej til Minnesota Timberwolves, hvor han igen er All-Star, en af ligaens bedste scorere, især i fjerde quarter, og han ankom til Chicago fredag efter et af sæsonens store shootouts med LeBron James i et onsdagens overtidsnederlag i Cleveland. Det er ikke overraskende, at Butler, 28, igen fører ligaen i antal spillede minutter, og Thibodeau er sjældent i stand til at tage ham af gulvet, selv om han er omgivet af de første samlede draftvalg i Karl-Anthony Towns og Andrew Wiggins.
“Jeg føler, at jeg aldrig har været den bedste spiller,” sagde Butler under en af sine Bulls-milepæle. “Jeg var ikke højt rekrutteret. Jeg har altid haft alle brikkerne stablet op imod mig, og jeg har altid fundet en måde at få tingene til at ske på. Alle har deres rejse for at nå dertil, hvor de er på vej hen, eller hvor de allerede er. Min ting er, at man vil få de hikke, de forhindringer. Men du kan ikke lade dem ødelægge dig. Gør, hvad du er nødt til at gøre, kom igennem det og kom videre. Måske er det et tilbageslag. Så ‘Nå ja, der er altid tid til at forbedre sig. Bliv bedre og gå videre’.”
Krediter Bulls for at se, hvad kun få andre i NBA gjorde. Men kreditér mest Jimmy Butler for en af de mest bemærkelsesværdige livshistorier i NBA’s historie, dog mindre for hans ofte urolige ungdom end for hans aspirationelle insisteren. Han vil altid have en særlig plads i Bulls’ historie.