James Jamerson revolutionerede basspillet inden for rhythm and blues-musikgenren. Han har spillet på en enorm mængde musik mellem 1950’erne og begyndelsen af 1980’erne.
Født i Edisto Island, South Carolina, den 29. januar 1936, lærte James Jamerson sig selv at spille bas ved at sømme strenge fast på siden af sit hus og plukke dem, indtil hver streng havde den tonehøjde, han ønskede.
Jamerson flyttede til Detroit, Michigan, med sin mor i 1954 og gik på Northwestern High School. Hans oprindelige hensigt var at blive musiklærer og lære eleverne at spille kontrabas. Den plan blev afværget, da han begyndte at spille i lokale barer og klubber med lokale jazzbands. I denne periode spiller han også kontrabas på “Boom, Boom, Boom” af John Lee Hooker.
I slutningen af 50’erne var Berry Gordy ved at opbygge en maskine, der snart skulle blive kendt for verden som Motown Records. Gordy tog sammen med Mickey Stevenson ud på jazzklubber for at finde musikere til Motowns studieband. The 20 Grand var en populær klub i Detroit på det tidspunkt, og jazzmusikere optrådte der. Det var her, Berry Gordy fandt Jamerson og flere medlemmer af det, der skulle blive The Funk Brothers, Motowns husorkester.
Jamersons måde at spille bas på var anderledes, end hvad der var normalt på den tid. Hans stil blev ofte kaldt melodisk. Den basteknik, som han implementerede, lød som om den var i en duet med sangeren. Berry Gordy beskrev Jamerson som et “geni på basen”.
I de tidlige Motown-dage var Jamersons foretrukne våben den kontrabas, som han kun spillede med sin højre pegefinger, der senere fik kælenavnet “The Hook”. Han købte kontrabassen, mens han gik i gymnasiet, og skiftede aldrig strengene. Basen blev for nylig sat på auktion, og den havde stadig de samme strenge, som blev brugt til at skabe sange som “Shotgun” af Junior Walker og The All Stars og “Please Mister Postman” af Marvelettes. Jamerson sagde, at de gamle strenge indeholdt “The Funk”.
I de senere år begyndte Jamerson at spille elektrisk bas. Han fik en 62 Precision Fender-bas fra 62, som han kaldte “The Funk Machine”. Med denne bas skabte han baslinjer som “For Once In My Life” af Stevie Wonder og min personlige favorit, “Darling Dear” af The Jackson 5.
James Jamerson var den første studiemusiker i Motown, der blev ansat som fastansat. Han blev betalt $1.000,00 om ugen. Hans talent var meget efterspurgt.
Marvin Gaye insisterede på, at James Jamerson skulle spille på hans album, “What’s Going On”. Da ingen kunne finde ham, ledte Gaye fra bar til klub til bar i hele Detroit, indtil han fandt Jamerson. Da Jamerson endelig blev fundet, var han beruset, men blev alligevel bragt tilbage til Studio A, kærligt kendt som “The Snake Pit”, hvor han komponerede baslinjen til “What’s Going On”, mens han lå på gulvet på ryggen.
Motown gav normalt ikke albumkredit til studiemusikerne, men på “What’s Going On” er The Funk Brothers individuelt krediteret, og James Jamerson er krediteret som “The Incomparable James Jamerson”‘
James Jamerson var noget af en excentrisk karakter. Der er en historie om en episode, hvor The Funk Brothers var på rejse en aften for at spille en koncert til en Motown Revue-koncert, og Jamerson, der sad på bagsædet mellem to andre bandkammerater, insisterede på at tage sin pyjamas på. Efter at have taget sin pyjamas på tændte han en cigar og begyndte at ryge den. På grund af klager fra sine bandkammerater slukkede han cigaren. Et øjeblik efter åbnede han et glas med syltede svinefødder og begyndte at spise dem. Da han blev træt af det, satte hans bandkammerater ham ud af bilen.
Jamerson elskede også at lave mad. Når han var hjemme, lavede han mad til sin familie og alle de venner, der kom forbi.
Da Motown flyttede fra Detroit til Los Angeles, kom The Funk Brothers i første omgang ikke med. De fleste fandt session arbejde omkring Detroit. Jamerson lavede nogle sessioner med The Hues Corporation – “Rock The Boat”, The Sylvers – “Boogie Fever” og Marilyn McCoo og Billy Davis Jr. – “You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)”. Han flyttede til sidst til Los Angeles, men fandt det svært at finde arbejde. Bass-spillet havde ændret sig. Der var nye teknikker som “thumpin and pluckin” eller “Slap Bass”, og baslinjerne var mere repetitive. Hr. Jamerson ønskede ikke at udvikle sig til disse nye tendenser. Han ville ikke engang skifte sine strenge, som aldrig var blevet skiftet.
Begyndelsen til enden for James Jamerson var, da han troede, at han var blevet indkaldt til en audition, og da han kom derhen, var hans søn (som også hed James Jamerson) der. Prøven var for Jamerson Jr.
En blanding af bitterhed over aldrig at være blevet anerkendt for sine bidrag og alkoholisme var medvirkende til, at han døde af skrumpelever og lungebetændelse den 2. august 1983. Han var kun 47 år gammel. Få dage før hans død blev hans Precision Fender-bas fra 1962 – The Funk Machine – stjålet fra hans hjem. Nogle siger, at den begivenhed var det sidste søm i kisten.
James Jamerson blev posthumt optaget i Rock and Roll Hall Of Fame i 2000 i den første gruppe af sidemænd i kategorien nogensinde. Han blev også posthumt optaget i Fender Hall Of Fame i 2009.
Mange bassister blev påvirket af James Jamerson’s talent. Såsom:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Geddy Lee
Victor Wooten
og mange flere.
Populære Jamerson-baslinjer omfatter bl.a:
“Bernadette”- The Four Tops
“What’s Going On”- Marvin Gaye
“Trouble Man”- Marvin Gaye
“I Heard It Through The Grapevine”- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
“Don’t Mess With Bill”- Marvin Gaye
The Marvelettes
“Going To A Go-Go”- Smokey Robinson and The Miracle’s
“Dancing In The Street”- Martha and The Vandellas
“My Girl”- The Temptations
“I Was Made To Love Her”- Stevie Wonder
og TONSVIS MERE!!!!
Husk, at James Jamerson spillede på 95% af alle Motown-sange fra 1950’erne til de tidlige 1970’ere. Nogle siger, at hans bedste arbejde var den musik, han lavede sammen med Marvin Gaye. Jeg er enig. Måske var det fordi de begge var “Trouble Men”.
Allan “Dr. Licks” Slutsky har skrevet en bog, “Standing In The Shadows Of Motown”, om James Jamersons liv og tid. Der findes også en dokumentarfilm af samme navn på dvd.