Hun var den berømte datter af den amerikanske skurk Aaron Burr, og blev et af vores lands ældste og mest forvirrende uløste mysterier
Fra hendes første åndedrag var Theodosia Bartow Burr hendes far, Aaron Burr Jr’s stolthed og glæde. Hun blev født den 21. juni 1783 i Albany, New York, og blev opkaldt efter sin mor, Theodosia Stillwell Bartow Prevost Burr. Aaron Burr gjorde ikke så hemmeligt kur til den ældre Theodosia, der var mor til fem børn og hustru til den britiske officer Jacques Marcus Prevost. Jacques døde i 1781. Aaron giftede sig med sin eneste ægte kærlighed den 2. juli 1782 på hendes families gods i New Jersey, The Hermitage.
Egteskabet var venskabeligt, men kortvarigt og skæmmet af tragedie. Theodosia, moderen, fødte tre dødfødte sønner og led mange aborter. Hr. og fru Burr fik endnu en datter, Sarah, som blev kaldt Sally, som døde af en sygdom i 1788. I forbindelse med deres yngste datters død skrev fru Burr:
“Mine scener af angst har været mangfoldige, men dette overgår dem alle…Hun gik blidt fra mig til lyksalighedens område…Min Sally, hun er borte.”
Seks korte år senere døde fru Burr, sandsynligvis af livmoderkræft. Aaron Burr var sønderknust. I sin fortvivlelse besluttede han sig for at give sin elskede tilbageværende datter en stabil og kærlig barndom. Som feminist ønskede han at opdrage Theodosia lige så godt som en hvilken som helst søn.
Philadelphia, Pennsylvania
22. maj 1794, Thu – Page 3
Theodosia var et charmerende barn, som arvede sin fars geniale sind og sin mors skønhed. Hun havde en evne til sprog, kunst og aritmetik. Aaron Burr havde en travl advokatpraksis i hele Theodosias barndom, og så kom politik til.
Theodosia blev voksen i et nyt land, hvor hendes far var vicepræsident. Der var ingen mangel på bejlere, der var ivrige efter at gøre kur til Aaron Burrs smukke vidunderbarn af en datter. Kun én af disse bejlere fangede Theodosias opmærksomhed.
Joseph Alston var en smuk sydstatsaristokrat fra en velhavende familie i South Carolina. Parret udvekslede ofte breve og diskuterede ofte de op- og nedture, der fulgte med et ægteskab i en ung alder. Inden længe blev de forlovet. Den 18-årige Theodosia giftede sig med Joseph Alston i sit hjem i Albany den 2. februar 1801. Parret bosatte sig på Alston-familiens plantage, The Oaks, i Georgetown County, South Carolina.
Homesick
Theodosia elskede sin mand, men afskyede sydstaterne. Vejret var klamt og ubehageligt, og det sociale klima var kvælende. Familien Alston ejede til tider op mod 200 mennesker. Ligesom sin far afskyede Theodosia slaveri. På et tidspunkt forsøgte Aaron Burr at afskaffe institutionen.
Men alligevel ejede familien Burr slaver. Han var særlig glad for sin kammertjener, en slave ved navn Carlos. Ganske vist behandlede familien Burr deres slaver bedre end de fleste, hvilket ikke siger meget, men han sørgede for deres uddannelse. Han gik endda med i New York Manumission Society og fremsatte i 1784 et lovforslag om at afskaffe slaveriet i hele landet. Det blev ikke vedtaget, og det lykkedes stadig ikke Burr at befri sine slaver.
I løbet af et år efter ægteskabet blev Theodosia gravid. Theodosia var konfliktfyldt, men besluttede sig for at få det bedste ud af sit nye liv. Den 29. maj 1802 bød Theodosia velkommen til en sund og rask søn, Aaron Burr Alston. Veerne var anstrengende og efterlod Theodosia med en smertefuld prolaps i livmoderen. Barnet var dog en velkommen tilføjelse til familien, og Aaron Burr havde store planer for sit barnebarns opvækst.
In Her Father’s Shadow
Aaron Burr var forud for sin tid med hensyn til slaveri og feminisme. Han var også overdrevent ambitiøs og arrogant, og hans hidsige temperament skyggede ofte for hans dømmekraft. Det var tilfældet den 12. juli 1804, da hans 15-årige rivalisering med finansminister Alexander Hamilton som bekendt kulminerede i en duel, der dræbte Hamilton.
Aaron Burr, der blev anklaget for mord, flygtede sydpå, uden tvivl i nærheden af Theodosia. Selv om mordanklagen ikke holdt, blev hans omdømme aldrig genoprettet. Han afsluttede sin periode som vicepræsident, men nye problemer lurede rundt om hjørnet. I 1807 stod han i spidsen for et parti, der ville oprette et nyt land af de vestlige stater og invadere Mexico. Planen mislykkedes fænomenalt, da soldater i Louisiana tog den tidligere vicepræsident til fange.
En jury fandt Aaron Burr ikke skyldig, selv om han blev udstødt i sine sociale og politiske kredse. Theodosia, der altid var trofast over for sin far, blev noget af en udstødt.
Hendes far flygtede til Europa for at lægge afstand til sine juridiske problemer, mange fjender og genoprette sit omdømme. Han blev der i fire år. I sin tid i eksil havde Burr ingen kommunikation med sin datter. Han førte en dagbog, hvor han skrev envejssamtaler med hende. En dag håbede han at kunne vise hende, hvordan hun aldrig forlod hans tanker.
“Hvad ville jeg dog ikke risikere for endnu en gang at se ham, at hænge ved ham, at lægge mit barn på hans knæ og igen tilbringe mine dage med den lykkelige beskæftigelse at forsøge at foregribe hans ønsker.” – Theodosia Alston om sin far.
Det ufattelige
“Theodosia har udholdt alt, hvad et menneske kan udholde, men hendes beundringsværdige sind vil triumfere. Hun forsørger sig selv på en måde, der er din datter værdig.” – Joseph Alston til Aaron Burr, 26. juli 1812
Theodosia havde ikke meget tilbage for sig i staterne. Da hendes far var uvelkommen på denne side af Atlanten, fordybede hun sig i sin rolle som hustru og mor. Hendes far vendte tilbage til New York i juni 1812. Desværre bukkede Theodosias søn den 30. juni 1812 under for malaria, da han kun var ti år gammel. Hun var utrøstelig. “Der er ikke mere glæde for mig”, skrev hun, “jeg har mistet min dreng. Han er væk for evigt.”
I løbet af de dystre dage efter sønnens død fik Theodosia at vide, at hendes far igen var i New York. For Theodosia var hendes fars hjemkomst et lys i hendes meget mørke verden.
Theodosia planlagde en tur i slutningen af året til sin hjemby, hvor hun ville genforenes med sin far. Hendes mand var forståeligt nok betænkelig ved rejsen.
Krigen af 1812 var i fuld gang, da Theodosia planlagde at sejle op ad østkysten. Joseph kunne ikke ledsage sin kone; han var for nylig blevet valgt til guvernør i South Carolina og havde ansvaret for statens milits og havde derfor pligt til at blive. Han frygtede for Theodosias sikkerhed på grund af hendes stilling som hans hustru, især under krigen. Der var også udbredte rygter om piratvirksomhed ved Carolinas kyster. Han var også bekymret for hendes helbred. Desværre kom Theodosia sig aldrig over sin søns vanskelige fødsel og oplevede kroniske, invaliderende smerter. Men hun var fast besluttet og overtalte sin mand til at give sit samtykke til rejsen.
Som en sikkerhedsforanstaltning hyrede Aaron Burr en kaper, en skonnert kaldet Patriot, til at bringe Theodosia nordpå. Han beholdt også et lille følge af plejere, herunder en tjenestepige og en ven af familien, lægen Timothy Green, som skulle ledsage den sørgende socialist.
Den 31. december 1812 pakkede Theodosia elegante silkekjoler og et portræt af sig selv. Maleriet var en gave til hendes far. Hun kyssede sin mand farvel og gik om bord på Patriot i Georgetown. Rejsen ville tage ca. en uge, afhængigt af forholdene på havet.
En uge kom og gik, men Patriot ankom aldrig til New York. Skonnerten og passagererne, heriblandt Theodosia Burr Alston, blev aldrig set igen.
Genomført på havet
“Did I recemindrect
How the wreckers wrecked
Theodosia Burr
Off this very shore?
‘Twas to punish her,
But her father more…” – Uddrag af digtet Kitty Hawk fra 1953, Robert Frost,
Aaron Burr kunne ikke undgå de frygtelige rygter om sin datters skæbne. Faktisk er der ingen mangel på tilståelser på dødslejet fra pirater, der er villige til at tage æren for hendes tragiske død.
To pirater blev pågrebet og bragt til Norfolk, Virginia, i 1832. Efter at en retssag resulterede i en dødsdom, aflagde mændene en uventet tilståelse. De insisterede på, at de brugte lys fastgjort til en hængslet hest og lokkede Patriot og tvang alle til at gå over planken nær Nags Head, North Carolina.
En sømand fra Texas tilstod, at han sammen med Patriots besætning gjorde oprør og dræbte officererne om bord. Han hævdede også, at de tvang passagererne til at gå over planken. Sømanden mindede specifikt om Theodosia. Ifølge hans version af begivenhederne var hun den sidste, der døde. Theodosias udtryk af ren rædsel i ansigtet forfulgte ham resten af hans liv.
I 1833 aflagde Frank Burdick, der boede i Michigan, en tilståelse på sit dødsleje. Ligesom de andre hævdede han, at han var pirat. Hans rolle i forbrydelsen var bl.a. at holde planken, mens en Theodosia med bind for øjnene gik på tæerne i sin død. I sine sidste øjeblikke bad hun ham om at fortælle sin far, hvad der blev af hende.
I 1833 trykte en avis i Alabama historien om en lokal mand, der var en tidligere pirat, og som indrømmede at have plyndret Patriot og myrdet alle om bord. Ligesom de andre hævdede han, at det skete nær Nags Head. Alle disse selvudnævnte pirater havde den samme historie, men ingen af dem fremlagde beviser.
I 1870 besøgte en kusine til Theodosia ved navn Stella Edwards Pierpont-Drake North Carolina for at forfølge et enkelt bevismateriale, som rygtedes at eksistere – et portræt. Portrættets motiv skulle være Theodosia Burr Alston, men familien var uenige om den portrætterede persons identitet. På det tidspunkt var det ejet af Dr. William G. Pool fra Elizabeth Town, North Carolina. Historien om, hvordan han kom i besiddelse af det, var usædvanlig.
Butte, Montana
17. maj 1903, Sun – Side 26
20 år tidligere aflagde Dr. Pool et husbesøg hos Polly Mann fra Nags Head. Mann’s lille, faldefærdige hjem tydede på, at de ikke var velhavende mennesker. Alligevel hang der i deres stue et smukt, dyrt, antikt maleri af en kvinde, som havde en slående lighed med Theodosia Burr. Motivet var klædt i en sart hvid kjole med blondebesætning. Hun havde gennemtrængende mørke øjne og et Mona Lisa-grin.
Dr. Pool bad om at købe portrættet, men fru Mann ville ikke høre tale om det. For hende havde det en sentimental værdi, som hun ikke kunne sætte en pris på. Før Polly blev gift, havde hun en romance med en ung fisker ved navn Joseph Tillett.
Forsuden at fiske tjente Tillett penge som “wrecker”, en person, der bjærgede forladte skibe, der blev skyllet i land. I løbet af hendes frieri hævdede fru Mann, at Joseph sammen med andre ophugningsarbejdere opdagede en forladt skonnert nær Nags Head. Skonnerten var for det meste tom og ødelagt. En kahyt så dog ud til at have været beboet af en kvinde; indeni var der flere silkekjoler og det elegante maleri. I stedet for løn skrabede Joseph disse genstande og gav dem til sin kæreste, den fremtidige fru Mann.
Mor Mann gav portrættet til Dr. Poole for at vise sin påskønnelse for hans usædvanlige omsorg efter hendes helbredelse. Ingen har officielt identificeret den portrætterede. Fru Pierpont-Drake offentliggjorde dog et fotografi af sin søster ved siden af Nags Head-portrættet. Ligheden er uhyggelig, om end tilfældig. Hun var overbevist om, at billedet var af Theodosia Burr Alston. Nags Head-portrættet hænger nu på hænger i Lewis Walpole Library på Yale.
Butte, Montana
17. maj 1903, søn – Side 26
The Stranger
For Aaron Burr var de værste af rygterne dem, der insisterede på, at Theodosia levede. Han kendte sin datter godt, og hvis hun var gået fra borde i live, troede han, at hun ville have kontaktet ham. Der blev set Theodosia i en uendelighed, ligesom der var kvinder, der hævdede at være hende. Den mest berømte var en fremmed, der drev ind i Alexandria, Virginia, i 1816.
Den “kvindelige fremmede” bar et slør og havde selskab med en ældre mand, der hævdede at være hendes mand. Kvinden var meget syg. Hendes mand bad en læge om at tage sig af hende, men ikke om at sætte spørgsmålstegn ved deres identitet. Desværre døde kvinden den 14. oktober 1816. Da hun gjorde det, flygtede manden fra byen og efterlod sig adskillige spillegæld og en ubetalt barregning. Nogle siger, at kvinden var Theodosia. Denne myte er stadig i dag.
I virkeligheden forliste Patriot sandsynligvis på havet på grund af en dokumenteret storm med voldsomme vinde. Mellem den 2. og 3. januar 1812 plagede voldsomme storme Patriot’s rute op ad North Carolinas kyst. Andre skibe rapporterede om skader og tab, hvilket tyder på, at Patriot sank med passagerer og besætning. Theodosias mand var hjertesyg, da der stadig ikke var tegn på Theodosia, hverken død eller levende, i slutningen af februar. Den 24. februar 1813 skrev Joseph Alston til sin svigerfar:
“Min dreng og min kone, væk begge to! Dette er altså enden på alle de forhåbninger, vi havde dannet. Du kan vel godt bemærke, at du føler dig afskåret fra den menneskelige race. Hun var det sidste, der bandt os til arten.”
Eftervirkninger
Næsten to århundreder er gået, og vi er lige så tæt på at løse mysteriet om Patriotens forsvinden nu, som vi var dengang. Theodosias fortælling har lige siden været genstand for digte og fiktion. Begyndelsen af hendes liv er for nylig blevet mindet med en sød vuggevise, Dear Theodosia, i Lin-Manuel Mirandas musical, Hamilton.
Videregående læsning
Theodosia Burr Alston: Portrait of a Prodigy; Richard Cote
Duel of the Heart; Rose Moore Tomlin
Memoirs of Aaron Burr; Aaron Burr with Matthew Livingston Davis
Theodosia, the First Gentlewoman of Her Time: The Story of Her Life, and a History of Persons and Events Connected Yet With Therewith; Charles Felton Pidgin