The Embryo Project Encyclopedia

Stephen Jay Gould studerede sneglefossiler og arbejdede på Harvard University i Cambridge, Massachusetts i sidste halvdel af det tyvende århundrede. Han bidrog til filosofiske, historiske og videnskabelige ideer inden for palæontologi, evolutionsteori og udviklingsbiologi. Gould foreslog sammen med Niles Eldredge teorien om punktuelt ligevægt, en opfattelse af evolutionen, hvor arter gennemgår lange perioder med stilstand efterfulgt af hurtige ændringer over relativt korte perioder i stedet for kontinuerligt at akkumulere langsomme ændringer over millioner af år. I sin bog Ontogeny and Phylogeny fra 1977 rekonstruerede Gould en historie om udviklingsbiologi og understregede udviklingens betydning for evolutionsbiologien. I en artikel fra 1979, som Gould og Lewonitn var medforfattere til sammen med Richard Lewontin, kritiserede Gould og Lewonitn mange evolutionsbiologer for udelukkende at stole på adaptiv evolution som forklaring på morfologiske forandringer og for ikke at overveje andre forklaringer, såsom udviklingsmæssige begrænsninger.

Gould blev født den 10. september 1941 i New York City, New York som søn af kunstneren og iværksætteren Eleanor Rosenberg og retsstenografen Leonard Gould. Da Gould var fem år gammel, tog hans far ham med til American Museum of Natural History i New York City, New York. Gould sagde senere, at skeletudstillingen af Tyrannosaurus rex på museet vakte hans interesse for palæontologi og fik ham til at ønske at blive palæontolog.

I 1958 blev Gould færdiguddannet fra Jamaica High School i New York City, New York. Derefter gik han på Antioch College i Yellowsprings, Ohio, og fik en BA i geologi og filosofi i 1963. I løbet af sin tid på Antioch studerede han i udlandet på University of Leeds i West Yorkshire, England. Han mødte sin første kone, Deborah Lee, på Antioch. De blev gift i oktober 1963 og fik senere to børn, Jesse og Ethan.

Efter at have taget eksamen fra Antioch gik Gould på University of Columbia i New York City og fik sin doktorgrad i palæontologi i 1967. Han blev straks ansat på Harvard University som assisterende professor i geologi. Han blev fastansat i 1971 og fik fuld professorat i 1973. I 1982 blev han Alexander Agassiz Professor of Zoology.

I 1970’erne udviklede Gould sammen med sin kollega Niles Eldredge teorien om punktuel ligevægt. På det tidspunkt var de fleste biologer af den opfattelse, at nye arter udviklede sig fra andre arter ved små gradvise ændringer, der løbende akkumuleres af naturlig udvælgelse gennem millioner af år. Gould og Eldredge så imidlertid problemer med denne opfattelse på baggrund af de fossile fund. De bemærkede mange huller i overgangene fra en art til den næste. Den rækkefølge af fossiler, der var til rådighed, udviste ikke den glatte gradvise ændring, som man ville finde, hvis arterne udviklede sig kontinuerligt og gradvist. Andre biologer tolkede hullerne i fossilregistret som et tegn på manglende data. De teoretiserede, at fordi de fossiler, der hidtil var fundet, var så gamle, skrøbelige og eroderet af geologiske processer, ville langt de fleste af de dyr, der engang levede, aldrig blive fossiliseret eller opdaget.

For Gould og Eldredge tydede hullerne i de fossile optegnelser imidlertid på, at udviklingen af en slægt kunne foregå med varierende forandringshastigheder. De opstillede den hypotese, at arterne faktisk ikke ændrer sig meget det meste af tiden. De mente, at isolerede begivenheder, såsom store geologiske katastrofer eller dannelsen af nye geologiske barrierer, kunne bidrage til arternes udvikling. Ifølge deres teori sker artsdannelse relativt hurtigt i løbet af tusinder snarere end millioner af år. Teorien vakte kontroverser, hvoraf en stor del fortsatte i årtier.

I 1977 udgav Gould Ontogeny and Phylogeny, hvori han rekonstruerede udviklingsbiologiens historie og viste, hvordan udviklingen hænger sammen med evolutionen. Et hovedemne i bogen var rekapitulation, ideen om, at stadierne i dyrenes udvikling gentager stadierne hos deres evolutionære forfædre. Gould fokuserede på de to modsatrettede teorier om udviklingsbiologi, der blev præsenteret af Karl Ernst von Baer og Ernst Haeckel i Europa i det nittende århundrede.

I bogen beskrev Gould von Baers love for embryologi, som hævdede, at embryoner fra forskellige taxa ligner hinanden tidligt i udviklingen, men adskiller sig fra hinanden, efterhånden som udviklingen skrider frem. Von Baer hævdede, at der ikke var nogen sammenhæng mellem udviklingsstadier og evolutionær afstamning. Gould beskrev derefter Haeckels biogenetiske lov. Den biogenetiske lov indebærer, at når et embryon fra en art udvikler sig, gentager det de voksne stadier af organismer fra den art, som embryonets art er udviklet ud fra. Haeckel hævdede, at der var en tæt sammenhæng mellem udvikling og afstamning, og han modsatte sig således von Baers teori.

Gould foreslog, at begge teoretikere havde ret på forskellige måder, og at deres teorier fortsat var vigtige for evolutionsteorien i det 20. århundrede. Gould beskrev, hvordan biologer i sidste ende antog von Baers teorier og ikke Haeckels, men hævdede, at nogle af Haeckels teorier fortsat var relevante for udviklingsbiologien. Ifølge Gould hjælper Haeckels begreber heterochroni – ændringen i tidspunktet for en udviklingshændelse – og neotani – forsinkelsen af udviklingen – forskerne med at studere mønstre i makroevolutionen, et begreb, der bruges til at beskrive store ændringer i arternes morfologi over millioner af år.

I 1979 udfordrede Gould igen nogle antagelser i evolutionsteorien, da han var medforfatter til “The Spandrels of San Marco og det panglossianske paradigme: A Critique of the Adaptationist Programme” sammen med Richard Lewontin, en evolutionsbiolog, der dengang arbejdede på Harvard University. I denne artikel hævdede Gould og Lewontin, at det nuværende adaptationistiske program inden for evolutionsbiologien, hvor biologer søgte at forklare alle organismers træk som tilpasninger til omgivelserne, var naivt og ikke tog hensyn til andre mulige faktorer i evolutionen, såsom udviklingsmæssige begrænsninger. De brugte eksemplet med spandriller, de dekorerede mellemrum mellem buerne i San Marco-kirken i Venedig i Italien, som en metafor for, hvordan en kompleks karakter kan få os til at konkludere, at den blev designet til et bestemt formål, snarere end blot at være resultatet af en anden relateret proces. De hævdede derimod, at spandrellerne i San Marco-kirken bedre kan forklares som et biprodukt af buernes konstruktion. De er således kun en eftertanke i forbindelse med udformningen af buegangen. Gould og Lewontin hævdede, at spandriller i bygninger er analoge til nogle morfologiske træk ved organismer. Ifølge Gould og Lewontin forsøgte biologer ofte at forklare alle kendetegn ved organismer som tilpasninger. De hævdede imidlertid, at nogle morfologiske træk bedre kan forklares som et resultat af udviklingsprocesser, der begrænser udviklingen af strukturen i en organismes morfologi, end som et resultat af adaptiv evolution.

Gould var også imod ideer inden for sociobiologien. I 1975 udgav Edward Osborne Wilson, en biolog ved Harvard University, Sociobiology: The New Synthesis, hvori han argumenterede for, at evolutionen kunne bruges til at forklare menneskelig adfærd, såsom altruisme og aggression. Gould, Lewontin og andre skrev et brev til New York Review of Books med titlen “Against Sociobiology”, hvori de udtrykte deres modstand mod Wilsons projekt. Gould advarede om, at ideerne i sociobiologien fremmede biologisk determinisme, hvilket indebar, at et individs valg ikke spiller nogen væsentlig rolle i udviklingen af ens karakter. Gould, som var en selvudnævnt marxist, der skrev om social retfærdighed, mente, at sociobiologi kunne fremme racisme og sexisme. Han frygtede en genopblussen af problematiske ideer som socialdarwinisme og eugenik, som havde udvist en lignende form for biologisk determinisme og tidligere var blevet brugt til at retfærdiggøre undertrykkende handlinger mod minoriteter. Som svar herpå forsvarede Wilson sit forskningsprogram mod påstande om, at det fremmede biologisk determinisme, ved at argumentere for, at han blot søgte at beskrive menneskelig adfærd, og han afstod fra at foreskrive, hvordan mennesker burde opføre sig.

Gould skrev populærvidenskabelige tekster om evolutionsteori. Nogle af hans kolleger roste hans evne til at forklare videnskabelige begreber på en måde, der fangede offentlighedens interesse, uden at overforenkle de vigtige kompleksiteter og nuancer inden for evolutionær teori. Han skrev flere bøger, der var beregnet til et almindeligt publikum, herunder The Pandas Thumb, The Mismeasure of Man, Ever Since Darwin og Wonderful Life: The Burgess Shale and the Nature of History. Han skrev regelmæssigt i aviser og populærvidenskabelige magasiner som Scientific American, The Scientist, Discover og New York Times. I 1981 blev Gould udnævnt til årets videnskabsmand af Discover Magazine. Han var også genstand for mange interviews og historier i populære magasiner som Newsweek, People og Time, og han optrådte i et afsnit af tegneserie-tv-serien The Simpsons.

Gould engagerede sig i diskussionerne mellem kreationister og biologer om, hvorvidt der skulle undervises i evolution i skolerne i USA eller ej. Gould var modstander af kreationisme, og i 1982 vidnede han i en retssag i Arkansas mod brugen af bibelsk lære i naturvidenskabelig undervisning. Samme år blev Gould diagnosticeret med mesotheliom, en sjælden form for kræft, der findes i slimhinden i indre organer, og som er forbundet med asbesteksponering. Gould blev til sidst rask og sagde senere, at han så sin helbredelse som en mulighed for at fortsætte sit arbejde. I løbet af det næste årti modtog Gould mange priser, herunder Medal of Excellence fra Columbia University i 1983, sølvmedaljen fra Zoological Society of London i 1984 og Gold Medal for Service to Zoology fra Linnean Society of London i 1992. Han modtog mere end 40 æresgrader fra flere institutioner verden over.

I 1995 blev Gould skilt fra Deborah Lee og giftede sig med Rhonda Shearer. I 1999 blev han præsident for American Association of the Advancement of Science. Den 20. maj 2002 døde Gould efter endnu en kræftsygdom; denne gang var det metastatisk lungekræft.