Thailands oprindelige nationalflag, der var i brug fra måske det 17. århundrede, var ensfarvet rødt. Da andre stater i området viste lignende flag, og handelen voksede, blev det nødvendigt at tilføje et symbol til designet for at gøre det let at identificere det. I 1782 blev et hvidt chakra (hjul), symbolet på det herskende Chakri (Chakkri)-dynasti, sat på flådefartøjernes flag, og i 1855 viste både flådefartøjer og privatejede fartøjer et rødt flag med en hvid elefant i midten. Den sjældne hvide elefant havde længe været et symbol på lykke forbundet med nationen.
Thailand var et af de få asiatiske lande, der undgik europæisk imperialisme; dets tætte forbindelser med Vesten resulterede dog i, at landet blev en af de allierede under Første Verdenskrig. For at ære dette forhold ændrede kong Rama VI (Vajiravudh) det nationale flag til et mere “moderne” design. Den 21. november 1916 blev elefanten erstattet af to vandrette hvide striber på en rød baggrund, og den 28. september 1917 blev den centrale røde stribe ændret til blå. Dermed fik Thailand et flag med de “frihedsfarver”, der blev brugt af dets allierede Storbritannien, Frankrig, Rusland og USA. Flåden vedtog det samme flag, men tilføjede en rød central skive med en hvid elefant i midten, et design, der stadig bruges i dag. Rødt ses som et symbol på det blod, som thailænderne har udgydt for deres land, mens hvidt er et symbol på religiøse love og buddhismens renhed. Blå står for den kongelige institution, der styrer nationen.