Sutton’s lov siger, at når man stiller en diagnose, bør man først overveje det indlysende. Den antyder, at man først bør foretage de tests, der kan bekræfte (eller udelukke) den mest sandsynlige diagnose. Man lærer på medicinske skoler at foreslå medicinstuderende, at de måske bedst bestiller prøver i den rækkefølge, som med størst sandsynlighed vil resultere i en hurtig diagnose og dermed behandling, samtidig med at unødvendige omkostninger minimeres. Det anvendes også i farmakologien, når man vælger et lægemiddel til behandling af en bestemt sygdom, ønsker man, at lægemidlet skal nå frem til sygdommen. Det kan anvendes på enhver diagnoseproces, f.eks. debugging af computerprogrammer. Computerstøttet diagnose giver en statistisk og kvantitativ tilgang.
En mere grundig analyse vil tage hensyn til testens falsk-positive rate og muligheden for, at en mindre sandsynlig diagnose kan have mere alvorlige konsekvenser. Et konkurrerende princip er ideen om at udføre enkle test før mere komplekse og dyre test, idet man går fra sengeprøver til blodprøver og enkle billeddannelser som f.eks. ultralyd og derefter mere komplekse som f.eks. MRT og derefter specialiserede billeddannelser. Loven kan også anvendes ved prioritering af tests, når ressourcerne er begrænsede, således at en test for en behandlelig tilstand bør udføres før en lige så sandsynlig, men mindre behandlelig tilstand.
Loven er opkaldt efter bankrøveren Willie Sutton, der angiveligt svarede på en journalists forespørgsel om, hvorfor han røvede banker, med ordene “fordi det er der, pengene er”. I Suttons bog Where the Money Was fra 1976 benægter Sutton at have sagt dette, men tilføjer, at “Hvis nogen havde spurgt mig, ville jeg nok have sagt det. Det er det, som næsten alle ville sige … det kunne ikke være mere indlysende.”
En lignende idé er indeholdt i lægens ordsprog: “Når du hører hovslag, så tænk på heste, ikke zebraer.”