Af Randy Gordon, præsident og CEO
Det føderale Surface Transportation Board (STB) søger kommentarer inden den 2. november til sit forslag om at hæve den indtægtstærskel, der bruges til at afgøre, om en jernbane fortsat skal klassificeres som et klasse II-transportselskab, til 900 millioner dollars.
Forslaget blev udløst af et andragende, som Montana Rail Link Inc. har indgivet til agenturet, et regionalt klasse II-jernbaneselskab, som ønskede en forhøjelse af den indtægtsgrænse på 504 803 294 USD, hvor et selskab i øjeblikket anses for at være et klasse I-jernbaneselskab. Jernbanen sagde, at den forventede at nå den nuværende tærskel for klasse I i 2022, hvorefter den ville være forpligtet til at indsende regnskabsmæssige, finansielle og andre reguleringsmæssige rapporter til STB. I sit andragende anslog Montana Rail Link, at disse yderligere lovkrav ville koste “mindst yderligere 150 000 USD om året” plus de omkostninger, der er forbundet med at konvertere sit regnskabssystem, uddanne medarbejdere og vedligeholde og registrere rapporterne. Desuden sagde selskabet, at hvis det blev klassificeret som en klasse I-jernbane, ville det ikke være berettiget til skattefradrag for genopbygning af nærbaner – selskabet sagde, at det i øjeblikket modtager 3 millioner dollars årligt fra dette skattefradrag til at investere i sin infrastruktur. Det sagde også, at omklassificeringen ville gøre det uberettiget til at deltage i Railroad Industry Agreement, som blev oprettet i 1998 og beskriver, hvordan klasse I- og nærbaneselskaber har lov til at samarbejde for angiveligt at løse problemer vedrørende bilforsyning, servicekvalitet, ruteføring og udvekslingskrav.
Montana Rail Link driver mere end 900 rutekilometer spor i Montana og Idaho og udveksler med BNSF Railway Co. Montana Rail Link sagde, at ca. 84 procent af dets samlede indtægter stammer fra trafik, der udveksles med BNSF og gennem “hjælpeydelser”, som det leverer til sin klasse I-partner. Omkring 23,5 procent af Montana Rail Links trafikmængde er korn. Jernbanens andragende blev støttet af Montana Grain Elevator Association.
StB, der foreslog at vedtage Montana Rail Links nye tærskelværdi på 900 millioner dollars for klasse I-transportører, sagde, at efter at have gennemgået jernbanens andragende, “ser det ud til, at regionale jernbaner …, selv med indtægter, der nærmer sig den nuværende tærskelværdi, fungerer mere som betydelige klasse II-transportører og ikke har de sammenlignelige egenskaber (f.eks. driftskarakteristika) for klasse I-transportører.” STB udtalte, at “desuden fremfører (Montana Rail Link) et overbevisende argument for, at fordelene ved, at visse klasse II-selskaber bliver klasse I-selskaber i henhold til (STB’s) eksisterende indtægtstærskler ikke vil opveje de byrder, der vil blive pålagt de nyklassificerede selskaber.”
StB’s forslag ville fastholde den nuværende indtægtstærskel for klasse III-selskaber som værende 40,4 mio. dollars eller mindre. De nye tærskler ville blive beregnet i 2019-dollars og indekseret for inflation. NGFA er ved at evaluere forslaget gennem sit Rail Shipper/Receiver Committee for at afgøre, om der skal indsendes kommentarer. NGFA-medlemmer, der ønsker at komme med input, kan kontakte NGFA’s formand og administrerende direktør Randy Gordon på [email protected].