Transmission af sprog og kultur
Sprog overføres kulturelt; det vil sige, at det læres. I mindre grad læres det, når forældre f.eks. bevidst opmuntrer deres børn til at tale og reagere på tale, retter deres fejl og udvider deres ordforråd. Men det skal understreges, at børn i meget høj grad tilegner sig deres første sprog ved “grammatisk konstruktion” ved at blive udsat for en tilfældig samling af ytringer, som de møder. Det, der betegnes som sprogundervisning i skolen, vedrører enten tilegnelse af andetsprog eller er, for så vidt det vedrører elevernes første sprog, hovedsagelig rettet mod læsning og skrivning, litteraturstudier, formel grammatik og påståede standarder for korrekthed, som måske ikke er dem, der gælder for alle elevernes regionale eller sociale dialekter. Alt det, der går under betegnelsen sprogundervisning i skolen, forudsætter og bygger på forudgående kendskab til et første sprog i dets grundlæggende ordforråd og væsentlige struktur, som er erhvervet før skolealderen.
Hvis sproget overføres som en del af kulturen, er det ikke mindre sandt, at kulturen som helhed i høj grad overføres gennem sproget, for så vidt som der udtrykkeligt undervises i det. At menneskeheden har en historie i den forstand, som dyrene ikke har, er udelukkende et resultat af sproget. Så vidt forskerne kan se, lærer dyrene gennem spontan efterligning eller gennem efterligning, som andre dyr har lært dem. Dette udelukker ikke, at de kan udføre ret komplekse og omfattende stykker fysisk samarbejde, som f.eks. en bæverdæmning eller en myretue, og det udelukker heller ikke den indviklede sociale organisation hos visse arter, f.eks. bier. Men det betyder, at ændringer i organisation og arbejde vil være det gradvise resultat af mutationer, der kumulativt forstærkes af overlevelsesværdien; de grupper, hvis adfærd ændres på en måde, der øger deres sikkerhed mod rovdyr eller mod hungersnød, vil overleve i større antal end andre. Dette vil være en ekstremt langsom proces, der kan sammenlignes med udviklingen af de forskellige arter selv.
Der er ingen grund til at tro, at dyrenes adfærd har ændret sig væsentligt i løbet af den periode, der er til rådighed for studiet af menneskets historie – f.eks. de sidste 5.000 år eller deromkring – undtagen naturligvis, når menneskelig indgriben ved domesticering eller andre former for indblanding selv har medført sådanne ændringer. Medlemmer af samme art adskiller sig heller ikke markant i adfærd over vidt spredte områder, igen bortset fra forskelle som følge af menneskelig indblanding. Fuglesang er efter sigende noget forskellig fra sted til sted inden for samme art, men der er ikke meget andet, der tyder på arealforskelle. I modsætning til denne enhed i dyrenes adfærd er de menneskelige kulturer lige så forskellige som de menneskelige sprog over hele verden, og de kan ændre sig hele tiden og gør det også, nogle gange med stor hastighed, som det er tilfældet blandt de industrialiserede lande i det 21. århundrede.
Den sproglige forandringsproces og dens konsekvenser vil blive behandlet nedenfor. Her vil kulturelle forandringer i almindelighed og deres relation til sproget blive behandlet. Langt den største del af den indlærte adfærd, som er det, som kultur indebærer, overføres ved mundtlig instruktion og ikke ved efterligning. En vis efterligning er klart involveret i indlæringsprocessen, især i barndommen, men proportionelt set er dette næppe væsentligt.
Gennem brugen af sprog kan alle færdigheder, teknikker, produkter, former for social kontrol osv. forklares, og slutresultaterne af nogens opfindsomhed kan gøres tilgængelige for alle andre med den intellektuelle evne til at forstå, hvad der bliver sagt. Alene det talte sprog ville således udvide mængden af brugbar information i ethvert menneskeligt samfund betragteligt og fremskynde tilegnelsen af nye færdigheder og tilpasningen af teknikker til ændrede omstændigheder eller nye omgivelser. Med opfindelsen og udbredelsen af skriftsproget blev denne proces straks udvidet, og skriftsprogets relative varighed gjorde udbredelsen af information endnu lettere. Trykning og den øgede læse- og skrivefærdighed forstærkede kun denne proces yderligere. Moderne teknikker til udsendelse eller næsten øjeblikkelig transmission af kommunikation over hele kloden samt værktøjer til hurtig oversættelse mellem verdens sprog har gjort det muligt at gøre brugbar viden af enhver art tilgængelig for mennesker næsten overalt i verden. Dette forklarer den store hastighed, hvormed videnskabelige, teknologiske, politiske og sociale forandringer finder sted i den moderne verden. Alt dette må, uanset om det i sidste ende er til gavn eller ulempe for menneskeheden, tilskrives sprogets dominerende rolle i kulturformidlingen.