Den spanske armada var en enorm flåde på 130 skibe, som Spanien sendte ud i 1588 som led i en planlagt invasion af England. Efter flere års fjendtligheder mellem Spanien og England samlede kong Philip II af Spanien flotillen i håb om at fjerne den protestantiske dronning Elizabeth I fra tronen og genoprette den romersk-katolske tro i England. Spaniens “uovervindelige armada” satte sejl i maj samme år, men den blev overlistet af englænderne og blev derefter ramt af storme, mens den humpede tilbage til Spanien med mindst en tredjedel af sine skibe sænket eller beskadiget. Nederlaget til den spanske armada førte til en bølge af national stolthed i England og var et af de vigtigste kapitler i den engelsk-spanske krig.
Philip og Elizabeth
Kong Philip II’s beslutning om at forsøge at vælte dronning Elizabeth I var flere år undervejs.
Trods deres familiebånd – Philip havde engang været gift med Elizabeths halvsøster Mary – havde de to kongelige alvorlige politiske og religiøse uoverensstemmelser og havde ført en “kold krig” i det meste af 1560’erne og 1570’erne.
Philip var især rasende over protestantismens udbredelse i England, og han havde længe leget med tanken om at erobre den britiske ø for at bringe den tilbage i den katolske fold.
Spændingerne mellem Spanien og England blussede op i 1580’erne, efter at Elizabeth begyndte at tillade kapere som Sir Francis Drake at gennemføre piratangreb på spanske flåder, der transporterede skatte fra deres rige kolonier i den Nye Verden.
I 1585, da England underskrev en støtteaftale med hollandske oprørere i de spansk kontrollerede Nederlande, var der en tilstand af uerklæret krig mellem de to magter. Samme år begyndte Philip at formulere en “Enterprise of England” for at fjerne Elizabeth fra tronen.
Hvad var den spanske armada?
Den spanske armada var en flådestyrke på omkring 130 skibe, plus omkring 8.000 søfolk og anslået 18.000 soldater, der bemandede tusindvis af kanoner. Omkring 40 af skibene var krigsskibe.
Den spanske plan gik ud på, at denne “store og mest heldige flåde” skulle sejle fra Lissabon i Portugal til Flandern, hvor den skulle mødes med 30.000 spaltede tropper under ledelse af hertugen af Parma, guvernøren over de spanske Nederlande.
Flåden skulle derefter bevogte hæren, mens den blev fragtet over Den Engelske Kanal til Kent-kysten for at indlede en offensiv over land mod London.
England forbereder sig på invasion
Det var umuligt for Spanien at skjule forberedelserne til en flåde så stor som Armadaen, og i 1587 vidste Elizabeths spioner og militære rådgivere, at en invasion var under forberedelse. I april samme år gav dronningen Francis Drake tilladelse til at foretage et forebyggende angreb på spanierne.
Efter at være sejlet fra Plymouth med en lille flåde iværksatte Drake et overraskelsesangreb på den spanske havn Cadiz og ødelagde flere dusin af Armadaens skibe og over 10.000 tons forsyninger. “Sænkningen af kongen af Spaniens skæg”, som Drakes angreb blev kaldt i England, blev senere krediteret for at have forsinket Armadaens opsendelse med flere måneder.
Englænderne brugte den tid, som angrebet på Cadiz gav dem, til at styrke deres forsvar og forberede sig på en invasion.
Elizabeths styrker byggede skyttegrave og jordvolde på de mest sandsynlige invasionsstrande, spændte en gigantisk metalkæde ud over Themsens flodmunding og rejste en hær af militsfolk. De gjorde også et varslingssystem klar bestående af snesevis af kystfyr, der skulle tænde ild for at signalere, at den spanske flåde nærmede sig.
Ledet af Drake og Lord Charles Howard samlede den kongelige flåde en flåde på omkring 40 krigsskibe og flere dusin bevæbnede handelsskibe. I modsætning til den spanske armada, som planlagde primært at satse på bording og nærkampe for at vinde slag til søs, var den engelske flotille tungt bevæbnet med langtrækkende flådekanoner.
Spansk armada sætter sejl
I maj 1588, efter flere års forberedelse, satte den spanske armada sejl fra Lissabon under kommando af hertugen af Medina-Sidonia. Da den 130 skibe store flåde blev observeret ud for den engelske kyst senere i juli samme år, løb Howard og Drake ud for at konfrontere den med en styrke på 100 engelske skibe.
Den engelske flåde og den spanske armada mødtes for første gang den 31. juli 1588 ud for Plymouths kyst. Howard og Drake, der stolede på deres kanonisters dygtighed, holdt afstand og forsøgte at bombardere den spanske flotille med deres tunge flådekanoner. Selv om det lykkedes dem at beskadige nogle af de spanske skibe, var de ikke i stand til at trænge igennem Armadaens halvmåneformede forsvarsformation.
I løbet af de næste mange dage fortsatte englænderne med at chikanere den spanske Armada, mens den stormede frem mod den Engelske Kanal. De to parter mødtes i et par sødueller nær kysterne ved Portland Bill og Isle of Wight, men begge kampe endte i dødvande.
Den 6. august var det lykkedes Armadaen at kaste anker ved Calais Roads på den franske kyst, hvor Medina-Sidonia håbede at mødes med hertugen af Parmas invasionshær.
Bålskibe spreder Armadaen
Desperat for at forhindre spanierne i at samle deres styrker, udtænkte Howard og Drake en sidste plan for at sprede Armadaen. Ved midnat den 8. august satte englænderne otte tomme skibe i brand og lod vinden og tidevandet bære dem mod den spanske flåde, der lå på hug ved Calais Roads.
Den pludselige ankomst af brandskibene fik en bølge af panik til at sænke sig over Armadaen. Flere skibe klippede deres anker for at undgå at bryde i brand, og hele flåden blev tvunget til at flygte ud på åbent hav.
Slaget ved Gravelines
Med Armadaen ude af formation indledte englænderne en flådeoffensiv ved daggry den 8. august. I det, der blev kendt som slaget ved Gravelines, kom Royal Navy faretruende tæt på den spanske flåde og affyrede gentagne salver af kanonsalver.
Flere af Armadaens skibe blev beskadiget og mindst fire blev ødelagt i løbet af det ni timer lange slag, men på trods af at de havde overtaget, blev Howard og Drake tvunget til at afblæse angrebet i utide på grund af svindende forsyninger af hagl og krudt.
Tale til tropperne i Tilbury
Med den spanske armada, der truede med invasion hvert øjeblik, samledes de engelske tropper nær kysten ved Tilbury i Essex for at afværge et angreb fra land.
Dronning Elizabeth selv var til stede, og – klædt i militærregalier og en hvid fløjlskjole – holdt hun en medrivende tale til sine tropper, en tale, der ofte nævnes som en af de mest inspirerende taler, der nogensinde er skrevet og holdt af en suveræn leder:
“Jeg ved, at jeg har en svag, svag kvindes krop, men jeg har en konges hjerte og mave, og også en konge af England, og jeg synes, at det er en skændsel, at Parma eller Spanien eller nogen prins i Europa skulle vove at invadere mit riges grænser; i stedet for at nogen vanære skal vokse mig til del, vil jeg selv gribe til våben, jeg vil selv være jeres general, dommer og belønner hver eneste af jeres dyder i felten.”
Det dårlige vejr rammer Armadaen
Kort efter slaget ved Gravelines førte en kraftig vind Armadaen ud i Nordsøen, hvilket ødelagde spaniernes håb om at forbinde sig med hertugen af Parmas hær. Da forsyningerne var ved at løbe tør for forsyninger, og sygdom begyndte at sprede sig i hans flåde, besluttede hertugen af Medina-Sidonia at opgive invasionsmissionen og vende tilbage til Spanien ved at runde Skotland og Irland.
Den spanske Armada havde mistet over 2.000 mand under sine søslagsmål med englænderne, men rejsen hjem viste sig at være langt mere dødbringende. Den engang så mægtige flotille blev hærget af havstorme, da den rundede Skotland og Irlands vestkyst. Flere skibe sank i kulingerne, mens andre gik på grund eller brød fra hinanden efter at være blevet kastet mod kysten.
Den spanske armadas nederlag
Men da den “store og mest heldige flåde” endelig nåede Spanien i efteråret 1588, havde den mistet op mod 60 af sine 130 skibe og havde lidt omkring 15.000 dødsofre.
De fleste af den spanske armadas tab blev forårsaget af sygdom og dårligt vejr, men dens nederlag var ikke desto mindre en triumferende militær sejr for England.
Gennem at afværge den spanske flåde reddede ø-nationen sig selv fra en invasion og vandt anerkendelse som en af Europas mest frygtindgydende stormagter til søs. Sammenstødet fastslog også de tunge kanoners overlegenhed i søslag og markerede begyndelsen på en ny æra inden for krigsførelse til søs.
Mens den spanske armada nu huskes som en af historiens store militære fejltagelser, markerede den ikke afslutningen på konflikten mellem England og Spanien. I 1589 udsendte dronning Elizabeth en mislykket “engelsk armada” mod Spanien.
Kong Philip II genopbyggede senere sin flåde og sendte yderligere to spanske armadaer af sted i 1590’erne, som begge blev spredt af storme. Det var først i 1604 – over 16 år efter, at den oprindelige spanske armada sejlede af sted – at der endelig blev underskrevet en fredstraktat, der afsluttede den engelsk-spanske krig som et dødvande.