Skylab, den første amerikanske rumstation, blev sendt op i kredsløb om Jorden den 14. maj 1973. Tre på hinanden følgende besætninger af besøgende astronauter foretog undersøgelser af menneskekroppens tilpasning til rummiljøet, studerede solen i hidtil usete detaljer og foretog banebrydende observationer af jordens ressourcer.
NASA
Skylab var et resultat af Apollo Applications Program, der blev oprettet af National Aeronautics and Space Administration (NASA) i 1965 for at tilpasse rumfartøjer og systemer, der blev udviklet til det amerikanske månelandingsprogram, til en række videnskabelige missioner. Som et første skridt i retning af at etablere en langsigtet bemandet platform i rummet benyttede Skylab en Saturn V-måneraket, hvis tredje trin var udstyret med to dæk som et habitat og et klar til brug i kredsløb, samt kommando- og servicemoduler fra Apollo-rumfartøjer, som transporterede stationens besætninger og små mængder forsyninger. Skylab var 30,2 meter (99 fod) langt og 6,7 meter (22 fod) i diameter og havde en masse på ca. 75.000 kg (165.000 pund). Selv om Skylab var begrænset af sine forbrugsressourcer på samme måde som Sovjetunionens første generation af Salyut-stationer, var det meget mere rummeligt og kunne bruges til mere forskning. Dens vigtigste videnskabelige instrument, Apollo Telescope Mount, indeholdt en række komponentteleskoper og andre anordninger til observation af Solen over et bredt område af det elektromagnetiske spektrum, fra synligt lys til røntgenstråler.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Under Skylabs opstigning blev et termisk meteoroideskjold revet af, hvilket førte til tab af et af de laterale solcellemoduler, der skulle forsyne stationen med elektricitet, og forhindrede fuld udbygning af det andet. Den første besætning på tre mand udfoldede en improviseret “parasol”-solskærm (senere forstærket med en overliggende solafskærmning) for at forhindre alvorlig overophedning af stationen i løbet af deres 28-dages mission og frigjorde den fastklemte solcelleenhed. Skylab var vært for yderligere to tremandsbesætninger på missioner af henholdsvis 59 og 84 dages varighed. Hver af de tre Skylab-missioner satte en ny rekord i udholdenhed i rummet. Selv om planerne gik ud på, at Skylab skulle bruges igen med en af de første rumfærgemissioner, der skulle bringe den op i en højere bane, fik den øgede solaktivitet dens bane til at forringes hurtigere end forventet. Den 11. juli 1979 trådte den ind i atmosfæren, gik i stykker og spredte vragrester over det sydøstlige Indiske Ocean og Vestaustralien.
NASA/Johnson Space Center
En kronologi over rumflyvninger i Skylab-programmet er vist i tabellen.
| Kronologi over Skylab-missioner | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| mission | besætning | datoer | noter | ||
 |
Skylab 1 | 14. maj, 1973-11. juli 1979 | første U.S. rumstation | ||
 |
Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | 25. maj-22. juni 1973 | ny rekord i udholdenhed i rummet (28 dage 1 time) | |
 |
Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | 28. juli-2. september. 25. juli 1973 | ny rekord i rumudholdenhed (59 dage og 11 timer) | |
 |
Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | nov. 16, 1973-8. februar 1974 | ny rekord i udholdenhed i rummet (84 dage 1 time) | |