Haley Wetzel er en snakkesalig teenage cheerleader, der nyder at se på dirt-track racerløb i weekenderne. Hun håber at blive uddannet sygeplejerske en dag på Lehigh Valley Hospital i Pennsylvania, hvor hun tager ungdomsuddannelseskurser. Hun regner med, at hun vil være god til at leve sig ind i patienterne på grund af alt det, hun har været igennem.
Wetzel, der nu er 14 år gammel, fik konstateret lupus som seksårig, efter at hun fik udslæt på en familietur til Disney World. Kort efter fandt hendes familie en god læge, der specialiserede sig i lupus og reumatologi for børn, og hun begyndte at tage medicin, som hjalp på hendes symptomer. Tingene var langt fra perfekte – hendes hår faldt ud, og hun havde nyreproblemer og ledsmerter – men hun klarede sig.
Men i 2010 begyndte Wetzel at opleve nye helbredsproblemer. “Jeg havde underlige smerter i halsen, og min vægt var ukontrollabel,” husker hun. Hun gik til en endokrinolog, som testede hormonniveauerne for hendes skjoldbruskkirtel, den sommerfugleformede kirtel foran i nakken, som producerer hormoner, der hjælper med at regulere kroppens stofskifte. Da prøverne viste, at Wetzel havde hypothyroidisme – også kendt som en underaktiv skjoldbruskkirtel – ordinerede lægen et syntetisk skjoldbruskkirtelhormon kaldet Synthroid®.
Skjoldbruskkirtelproblemer som Wetzels er almindelige hos personer med lupus. Ifølge statistikker fra Johns Hopkins Lupus Center har omkring 6 procent af mennesker med lupus hypothyroidisme og 2 procent har overaktiv skjoldbruskkirtel eller hyperthyroidisme. En undersøgelse fra 2009 offentliggjort i Journal of Clinical Rheumatology viste, at lidt over seks procent af de testede personer med lupus havde skjoldbruskkirtelproblemer forårsaget af autoimmun sygdom i skjoldbruskkirtlen, sammenlignet med to procent i den almindelige befolkning.
Mark Lupo, MD, en klinisk endokrinolog i Sarasota, FL, der specialiserer sig i skjoldbruskkirtelsygdomme og ofte behandler mennesker med lupus, siger, at forskere ikke har fundet en direkte forbindelse mellem lupus og skjoldbruskkirtelproblemer, bortset fra at mennesker, der har en autoimmun sygdom, er mere udsat for andre autoimmune tilstande.
“Nogle gange tror folk, at lupus angriber deres skjoldbruskkirtel, og at det er årsagen til deres problem, men vi har ikke set klare beviser for det”, siger Lupo. “Der er forskning vedrørende immunsystemets prædispositioner – at nogle mennesker af en eller anden grund har en genetisk programmering, der egner sig til forskellige autoimmune angreb.”
Debora Garcia, en 48-årig mor til tre voksne drenge i Sacramento, har Hashimotos sygdom, det mest almindelige skjoldbruskkirtelproblem hos mennesker med lupus. Hashimotos er et autoimmunangreb mod skjoldbruskkirtlen, der forårsager ødelæggelse af de normale skjoldbruskkirtelceller, efterfulgt af en progressiv betændelse i skjoldbruskkirtlen og til sidst en underaktiv skjoldbruskkirtel.
Efter seks år med læger, der behandlede hende med antibiotika og fortalte hende, at hun nok bare var deprimeret eller træt, fordi hun havde tre små drenge derhjemme, diagnosticerede Garcias internist hende endelig med lupus og Hashimotos sygdom i 1991.
Diagnosen hypothyroidisme gav mening. “Jeg havde altid været atlet, men jeg tog på i vægt, uanset hvad jeg gjorde,” siger hun. “Og jeg var så træt, at jeg ikke kunne komme ud af sengen.”
Et par uger efter, at hun begyndte at tage skjoldbruskkirtelmedicin, bemærkede Garcia en forandring. “Jeg kan huske, at jeg sagde til min familie, at jeg ikke rigtig var klar over, hvor dårligt jeg havde det, før jeg begyndte at få det bedre,” siger hun. “Min vægt gik tilbage til det normale. Mit hår og mine øjenvipper begyndte at vokse ud igen.”
Læger kan opdage skjoldbruskkirtelproblemer med en simpel blodprøve, der måler niveauet af skjoldbruskkirtelstimulerende hormon (TSH) og om nødvendigt en anden prøve, der måler skjoldbruskkirtelhormonet thyroxin. Men nogle læger tænker måske ikke på at tjekke for skjoldbruskkirtelproblemer hos en person med lupus, fordi symptomerne kan være ens.
“Det er et almindeligt problem,” siger Lupo. “Der er en formodning om et lupusudbrud eller potentielt en reaktion på et lupusmiddel, når det faktisk kan være et andet problem.”
Hypothyroidisme i forbindelse med lupus kan forårsage øget træthed, kuldeintolerance, hjernetåge, tør hud og vægtøgning. Symptomer på Graves’ sygdom (den mest almindelige årsag til hyperthyroidisme, hvor immunsystemet snyder skjoldbruskkirtlen til at lave for meget skjoldbruskkirtelhormon) omfatter vægttab, rysten, hjertebanken, øget angst og øget svedtendens.
Mary Shomon, der er patientforkæmper og forfatter til adskillige bøger om autoimmune sygdomme, herunder The Thyroid Diet, råder til, at hvis du har mistanke om, at du måske har et problem med skjoldbruskkirtlen, skal du være så specifik som muligt over for din læge.
“Kvantificer dine symptomer,” råder Shomon. “Sig: ‘Jeg er udmattet hver dag’ i stedet for ‘Jeg er træt’. Eller: ‘Jeg er maratonløber, men jeg tager 20 pund på hver måned’.”
Det tog Wetzel omkring seks uger, efter at hun fik konstateret hypothyreose, før hun kunne se en forbedring, fortæller hendes mor, Renee. Langsomt begyndte hun at tabe nogle af de 30 til 40 pund, hun havde taget på. To år senere oplever hun stadig smerter i nakken af og til, men ikke så hyppigt eller så alvorligt.
Hun og hendes mor skriver alle symptomer ned, så de kan dele dem med lægen, når de skal til endokrinolog til opfølgende undersøgelser. “Jeg fik taget blodprøver i november,” siger Wetzel. “For det meste kom alting godt tilbage.” Hun har travlt med sine studier, både derhjemme, hvor hun går i niende klasse på en online-skole, og på hospitalet, hvor hun snart skal lære praktiske ting som HLR, og hvordan man tilslutter et drop.
“Jeg holder helt sikkert fast i det her,” siger hun om sine sygeplejefag. “Jeg vil bare gerne være der for at hjælpe folk.”