Buckner gik på Virginia Military Institute. Da han fyldte 18 år i sommeren 1904, bad hans far præsident Theodore Roosevelt om at give ham en udnævnelse til West Point. Roosevelt imødekom denne anmodning, og Buckner dimitterede i klassen i 1908. Han gjorde to militærture i Filippinerne og skrev om sine eventyr i Tales of the Philippines – In the Early 1900s (Fortællinger fra Filippinerne – i begyndelsen af 1900-tallet). Under 1. verdenskrig tjente han som midlertidig major og indøvede disciplin i flyvekadetter.
MellemkrigstidenRediger
I de 17 år, der begyndte i maj 1919, var Buckners opgaver ikke med tropper, men med militærskoler som følger: fire år som taktisk officer på United States Military Academy, West Point, New York; et år som studerende på The Infantry School på Fort Benning, Georgia; fire år på Command and General Staff School, Ft. Leavenworth, Kansas, det første år som studerende (med en fremragende eksamen), derefter tre år som instruktør; fire år på Army War College, Washington, D.C., med det første år som studerende og derefter tre år som administrerende officer; yderligere fire år på West Point, som assisterende kommandant og kommandant for kadetterne. På West Point “huskes hans styre for konstruktiv progressivitet, med en del strenghed tempereret med hård, sund fornuft og retfærdighed”. En forælder til en kadet kommenterede dog: “Buckner glemmer, at kadetter fødes, ikke brydes”.
Buckner var med tropper resten af sin karriere. I september 1936 blev han chefofficer for 23. infanteriregiment på Ft. Sam Houston i Texas. Han blev forfremmet til oberst i januar 1937 og fik kommandoen over 66th Infantry (Light Tank) på Ft. Meade i Maryland. I september 1938 fik han kommandoen over 22. infanteriregiment på Ft. McClellan i Alabama. Fra november 1939 til august 1940 var han stabschef for 6. division i Camp Jackson i South Carolina, Ft. Benning i Georgia og Camp Beauregard i Louisiana.
Anden VerdenskrigRediger
AlaskaRediger
Buckner blev forfremmet til brigadegeneral i 1940 og fik til opgave at befæste og beskytte Alaska som øverstbefalende for hærens Alaska Defense Command. Han blev forfremmet til generalmajor i august 1941. Alaskas farvande, herunder områder langs Aleuterne og ind til Beringhavets kystlinje, var tidligere blevet rekognosceret af kejserlige japanske flådefartøjer i 1930’erne.
Den potentielle mulighed for en eller anden form for aktion blev overvejet alvorligt af både de amerikanske og canadiske styrker. Da USA endelig blev trukket ind i Anden Verdenskrig, var forsvaret af Alaska allerede påbegyndt – men ingen vidste hvor, hvornår eller hvordan japanerne ville angribe. Det kom i et overrumplende overraskelsesangreb på Dutch Harbor 3-5. juni 1942; længere mod vest indtog de kejserlige japanske styrker øerne Kiska og Attu og bragte omkring 7.000 soldater i land (på Kiska) og næsten 3.000 på Attu.
Buckner gav i juni 1942 ordre til, at den indfødte aleutbefolkning skulle evakueres og at deres landsbyer skulle brændes ned. Aleuterne fik først lov til at vende tilbage i 1945, efter at krigen var slut.
Kampagnen for at generobre Attu-øen tog næsten et år. Slaget om Attu, Operation Landcrab, fandt sted over tre uger i maj 1943. Tabene på begge sider var høje. På land blev omkring 549 amerikanske soldater dræbt, 1148 blev såret, og 1.814 led af kulde og sygdom. Af de 2.900 japanske besætningsmedlemmer overlevede kun 28. Ud for kysten og i luften over land mistede mange dusinvis af flyvere og søfolk fra begge sider deres liv i løbet af de måneder, Aleuterne-kampagnen varede.
Derpå blev Kiska i august 1943 invaderet af canadiske og amerikanske soldater. Ligesom ved Attu var vejret medvirkende til at hjælpe fjenden. Det anslås, at 5.400 soldater og søfolk i hemmelighed var blevet trukket tilbage af den kejserlige flåde under dække af tåge før de allierede styrkers ankomst. De allierede kommandanter nægtede at tro, at japanerne kunne have evakueret Kiska fuldstændigt. I otte dage gennemsøgte tropperne øen, idet de skød i den tætte tåge og nogle gange ved et uheld skød deres kammerater. 24 allierede soldater blev dræbt af egen beskydning, fire af japanske fælder, og yderligere 71 døde, da skibet Abner Read ramte en flydende mine. 168 allierede soldater blev såret eller blev syge på Kiska. Bombardementet og invasionen af den øde ø blev afskrevet som en “øvelsesøvelse”, og Aleuterne-kampagnen sluttede officielt efter 439 dages krigsførelse. Dette udgjorde Aleuternes kampagne på Aleuterne. I 1943 blev han forfremmet til generalløjtnant.
Slaget ved OkinawaRediger
I juli 1944 blev Buckner sendt til Hawaii for at organisere den tiende hær, som bestod af både hærenheder og marinekorpsets enheder. Den oprindelige opgave for den tiende hær var at forberede invasionen af Taiwan; denne operation blev dog aflyst, og Buckners kommando fik i stedet ordre til at forberede sig på slaget om Okinawa. Dette begyndte den 1. april 1945 og viste sig at blive det største, langsomste og blodigste sø-land-luftslag i amerikansk militærhistorie. På trods af historiske amfibieaktiver insisterede Buckner på et frontalangreb på de nedgravede japanere, hvilket medførte massive amerikanske tab. Sent i slaget undlod Buckner at indse, at japanerne var ved at trække sig tilbage til en sekundær forsvarslinje, hvilket gjorde det muligt for japanerne at undslippe ødelæggelsen med en betydelig styrke. At reducere denne styrke i den sydlige del af øen kostede enorme tab, især blandt civilbefolkningen, som var fanget i kampzonen.
Et citat af ham fra 1945 blev omtalt i aviserne i hjemlandet, da han sagde, at han havde til hensigt at kristne japanerne, og at “den bedste måde at gøre det på var at give dem en kristen begravelse”.
DeathEdit
Den 18. juni ankom Buckner i sin kommandojebil, der fløj med sit standard 3-stjernede flag, for at besøge en fremskudt observationspost på en højderyg ca. 300 meter bag frontlinjerne, mens marineinfanteriet rykkede frem mod den japansk besatte Ibaru Ridge. Besøg fra generalen var ikke altid velkomne, da hans tilstedeværelse ofte tiltrak sig fjendtlig beskydning, som regel når han var på vej væk. Buckner var ankommet med sine standard tre stjerner synlige på forsiden af sin stålhjelm, og en nærliggende marineforpost sendte et signal til Buckners position om, at de tydeligt kunne se generalens tre stjerner på hans hjelm. Da Buckner fik dette at vide, udskiftede han sin egen hjelm med en umarkeret.
Mens Buckner stod ved forposten, ramte en lille japansk artillerigranat med flad projektion af ukendt kaliber (anslået 47 mm) en koralsten i nærheden af ham, og fragmenter gennemborede hans bryst. Buckner blev båret på en båre til en nærliggende hjælpestation, hvor han døde på operationsbordet. Han blev efterfulgt i kommandoen af marinegeneral Roy Geiger. De samlede amerikanske dødsfald under slaget om Okinawa var 12.513.
Buckner blev begravet i familiens gravplads på Frankfort Cemetery i Frankfort, Kentucky.