Q Fra Courteney Schroeppel: Hvor kommer Say Uncle fra?
A Det er altid de korteste spørgsmål, der tager længst tid at besvare. Der har været en masse spekulationer om dette idiom. Jeg er nu i stand til, som følge af hjælp fra flere kilder, at give et klart fingerpeg om, hvor det kommer fra.
Denne opfordring fra et barn til et andet barn om at underkaste sig eller råbe om nåde – som optræder på forskellige måder som say uncle!, cry uncle! eller holler uncle! – er første gang registreret på tryk i USA i begyndelsen af det tyvende århundrede. Det første eksempel i Oxford English Dictionary er fra 1918, men jeg har fundet et eksempel i en annonce i Modesto News i Californien fra 1912: “Denne gang er det ‘Martie’ Graves og Don Johns, der fik dem til at sige ‘onkel’.”
Spekulationerne er geniale: En fra American Speech i 1980 var, at “Onkel i dette udtryk er sikkert en folkeetymologi, og den irske oprindelse af ordet er anacol … ‘handling at beskytte; befrielse; barmhjertighed, kvarter, sikkerhed’, et verbalt substantiv fra det gamle irske verbum aingid, ‘beskytter'”. Hvis det lyder usandsynligt, kan du prøve en teori, som William og Mary Morris fandt frem til, nemlig at det går tilbage til et latinsk udtryk, der blev brugt af romerske unge, som kom i problemer: patrue mi patruissime “onkel, min bedste af onkler”. Det er måske noget mere sandsynligt, at det er et krav om, at personen skal græde efter sin onkel for at blive sluppet fri. Men hvorfor onkel?
Interessant nok er de tidligste eksempler – fundet af Dan Norder – alle i form af en vittighed. Denne har en række former, som optrådte i forskellige amerikanske aviser fra 1891 og frem til omkring 1907 (og som dukkede op igen i begyndelsen af 1940’erne), ofte på børnesiderne. Dette er den tidligste, han har fundet, fra Iowa Citizen af 9. oktober 1891:
En herre pralede med, at hans papegøje ville gentage alt, hvad han fortalte ham. For eksempel sagde han flere gange til ham, foran nogle venner, at han skulle sige “onkel”, men papegøjen ville ikke gentage det. I vrede greb han fuglen, og halvt vredt drejede han den om halsen og sagde “Sig “onkel”, din tigger!” og smed den ind i hønsegården, hvor han havde ti præmiehøns. Kort efter, da han troede, at han havde dræbt papegøjen, gik han hen til hønsegården. Til sin overraskelse fandt han ni af hønsene døde på gulvet med halsen vredet om, og papegøjen stod på den tiende og vred halsen om på den tiende og skreg: “Sig onkel, din tigger, sig onkel!”
Sidstere versioner gør grunden til at vælge onkel som nøgleord tydeligere ved at begynde historien med “En mand, hvis niece havde overtalt ham til at købe en papegøje til hende, fik en fugl, der var garanteret en god taler.”
Det afgørende spørgsmål er det samme som i forbindelse med hønen og ægget: Hvad kom først, vittigheden eller børnenes opfordring til at underkaste sig? George H Goebel, assisterende redaktør af Dictionary of American Regional English, påpeger i en privat korrespondance, at Iowa Citizen tilskriver vittigheden til et tidsskrift kaldet Spare Moments, som var et ugeblad fra London i perioden. Han kommenterer: “Nogle sproglige forhold tyder også på en engelsk oprindelse: ‘a gentleman’ og ‘you beggar’ lyder begge lidt forkert for et amerikansk øre og er fjernet i senere avisversioner af vittigheden.” Han konkluderer: “Men da idiomet ‘say uncle’ tilsyneladende er strengt amerikansk, kan vittigheden ikke være en hentydning til idiomet, og dermed må idiomet være en hentydning til vittigheden.”
Få ting er entydige i etymologien, og der er plads til en uforklarlig overførsel af sprog mellem amerikansk og britisk engelsk (lad os sige, at nogen tog det amerikanske udtryk med over Atlanten, længe før det først blev skrevet ned, hvilket inspirerede en engelsk komiker til at producere vittigheden, som så blev ført tilbage den anden vej). Men sandsynlighedsbalancen vejer tungt i retning af, at det amerikanske idiom er afledt af en engelsk joke.