Gertrude Stein tog fejl: en rose er ikke nødvendigvis en rose. At kalde noget for en rose gør det ikke til en rose.
Tag læringsfællesskaber som eksempel, en af de praksisser med stor effekt, der bidrager til fastholdelse og engagement af studerende.
Et læringsfællesskab kan være en administrativ bekvemmelighed: en måde at tilmelde studerende til en blok af klasser. Eller et læringsfællesskab kan være noget mere: en kohorte af studerende, der deler fælles intellektuelle og co-curriculære erfaringer, organiseret omkring et fælles tema, et karrieremål eller en række store spørgsmål.
Læringsfællesskaber kan antage mange former. Der er:
Linked classes, som erstatter den usammenhængende, usammenhængende kursusplan for det typiske førsteårsstuderende med to eller tre klasser, der supplerer hinanden med hensyn til temaer, læsning, færdigheder eller opgaver. Grupper af studerende tager kurserne sammen, hvilket forenkler kursusregistreringen og samtidig indlejrer de studerende i en støttende kohorte, hvilket letter deres sociale og akademiske tilpasning til college.
Men i mange tilfælde er kursusforbindelserne fiktive eller overfladiske. Der er ingen reel tilpasning af indholdet eller integrerende opgaver og vurderinger.
Interessegrupper for nyuddannede supplerer de sammenkoblede kurser, der fokuserer på en fælles interesse eller et fælles tema, med et væld af aktiviteter i forbindelse med fritidsaktiviteter og fællesskabsopbygning. FIG’er omfatter normalt en lille klasse, der ofte er centreret om studie- og tidsstyringsevner og campusliv, som introducerer førsteårsstuderende til institutionens støttetjenester og sociale aktiviteter og giver førsteårsstuderende mulighed for at interagere med en instruktør, en rådgiver eller en peer mentor.
I praksis ledes FIG’ernes kernekursus ofte af nære jævnaldrende, hvis uddannelse og ledelsesfærdigheder i klasseværelset er begrænsede eller utilstrækkelige.
Meta-majors er klynger af klasser, der er designet til at introducere de studerende til et bredt karriereområde, f.eks. forretning, uddannelse eller sundhedsvæsen. Formålet er at udsætte eleverne for en række mulige hovedfag, der har fælles forudsætninger, og hjælpe dem med at se sammenhængen mellem deres førsteårskurser og deres karrieremål.
Tå ofte omfatter meta-majors imidlertid blot et enkelt introduktionskursus karriereområdet sammen med en række usammenhængende almene fag – og opfylder derfor ikke elevernes sult efter en førsteårsoplevelse, der er tættere knyttet til deres karrieremål efter endt uddannelse.
Living-learning communities giver studerende, der har en fælles interesse eller et fælles akademisk eller karrieremæssigt fokus, mulighed for at bo sammen, interagere socialt med hinanden og med fakultetet eller personalet og deltage i fælles aktiviteter på eller uden for campus.
Og uden engageret ledelse, engageret fakultet og en velplanlagt aktivitetsplan viser det sig, at bofællesskaber ikke er meget anderledes end livet på en hvilken som helst anden kollegiegang eller fløj.
Læringsfællesskaber søger at forbedre den akademiske succes, øge fastholdelsesprocenten, øge de studerendes tilfredshed og lette overgangen til college ved at forbinde de studerende med jævnaldrende og gøre det første års pensum mere sammenhængende, sammenhængende, synergistisk og relevant for de studerendes interesser og forhåbninger. Meta-majors er især designet til at hjælpe de studerende med at vælge et hovedfag, der passer til deres interesser og akademiske styrker.
Hvis læringsfællesskaber imidlertid skal være mere end klynger af sammenkoblede klasser, skal deres fakultet dele fælles mål, værdier og visioner og forpligte sig til at give de studerende en integreret uddannelsesoplevelse, et støttende læringsmiljø, pædagogiske metoder med stor effekt og berigende og engagerende aktiviteter.
I stedet for at behandle undervisning som en isoleret aktivitet i siloer skal underviserne samarbejde om at definere læringsresultater, udvælge indhold og læsning samt udforme opgaver og vurderinger. I stedet for udelukkende at betragte sig selv som undervisere skal fakultetet se deres rolle og ansvar mere bredt som mentorer og arkitekter af en bred vifte af læringsoplevelser i og uden for klasseværelset.
Denne vision er naturligvis i modstrid med vores uddannelse og vores nuværende incitamentsstruktur. Den strider mod det romantiske billede af professorer som uafhængige håndværkere og solopraktikere, der er helliget deres håndværk, som er forskning og videnskab.
Men der er eksempler, der bør inspirere os. Honors-programmer omfatter typisk en eller flere kerneklasser, der undervises i flere små sektioner. På Columbia deltager instruktørerne i kernestudieklasserne om politisk og moralsk filosofi og teologi og litterære mesterværker i intensive ugentlige pædagogik- og indholdssessioner af flere timers varighed. I disse tilfælde forventes det, at instruktørerne er mentorer: de motiverer de studerende, giver vejledning og følelsesmæssig støtte, deler viden og ekspertise og fungerer som rollemodeller.
Jeg bør ikke slutte uden at nævne en af de vigtigste funktioner, som et veltilrettelagt læringsfællesskab kan tjene. Det kan hjælpe de studerende med at træffe et bedre informeret valg af hovedfag, et valg, der passer bedre til deres lidenskaber, talenter og færdigheder.
I øjeblikket råder mange institutioner de studerende til at tage deres almene fag på forhånd og kun gradvist tage fag i deres hovedfag. Dette råd er forkert. For det første skader det de studerendes moral. Mange studerende betragter almene krav som en ren kassekontrol og er meget mere motiverede, når de føler, at de forfølger deres egentlige interesse.
Dertil kommer, at prioritering af almene krav får de studerende til at udskyde deres valg af hovedfag. Da omkring en tredjedel af de studerende i sidste ende skifter hovedfag, er det bedre, hvis de gør det tidligere end senere. Studerende, der skifter hovedfag efter deres femte semester, er meget mere tilbøjelige til at stoppe op eller til at forsinke deres eksamen betydeligt. Læringsfællesskaber, der præsenterer de studerende for deres foretrukne hovedfag som førsteårsstuderende, kan hjælpe dem med at se, om dette hovedfag er det rigtige for dem.
I takt med at læringsfællesskaber bliver mere og mere populære, må vi spørge os selv: Er vores institutioners læringsfællesskaber ægte eller en skuespil? Tilbyder disse klynger de studerende en ægte fællesskabsfølelse, og møder de førsteårsstuderende et integreret pensum, hyppig, substantiel interaktion med fakultetet og et rigt udvalg af aktiviteter i forbindelse med fritidsaktiviteter? Hjælper disse fællesskaber de studerende med at afklare deres valg af hovedfag og deres karrieremål?
Læringsfællesskaber taler til vores højeste ambitioner: at gøre videregående uddannelse mindre transaktionsorienteret og mere udviklingsorienteret, støttende, integrerende og holistisk. Men vi må ikke lade vores sprogbrug skjule virkeligheden. Ligesom det hellige romerske imperium (med Voltaires ord) hverken var helligt, romersk eller et imperium, må vi ikke kalde ukrudt for en rose.
Steven Mintz er seniorrådgiver for præsidenten for Hunter College med hensyn til succes for studerende og strategiske initiativer.