Du dagens gæsteindlæg er skrevet af William B. Roka, en mangeårig frivillig på National Archives i New York City. Du kan følge “Titantic Tuesdays” på Facebook, hvor de poster optegnelser og billeder til minde om 100-årsdagen for Titanics forlis.
Den 1. maj 1915 om morgenen var Pier 54 på Hudson-floden oversvømmet af mennesker, bagage og last. Et stort transatlantisk linjeskib var ved at gøre klar til at sejle tilbage til England. Der var en noget ildevarslende tone i aktiviteterne: Der var dukket små notitser om krigszoner op i forskellige aviser.
Kaptajnen på dette store skib havde tilbragt dagen før på kontoret i New York City hos Hunt, Hill & Betts. Han var blevet bedt om at vidne af advokater, der var involveret i sagen om ansvarsbegrænsning i forbindelse med Titanic-katastrofen, som trak ind i sit tredje år.
Han blev stillet en række spørgsmål om størrelsen og udformningen af skibene på Cunard Line, om vanskeligheden ved at se isbjerge og om hans reaktion på advarsler om isbjerge. Disse spørgsmål var vigtige, fordi det skib, som han havde kommandoen over i april 1912, kun sejlede få dage efter Titanic.
Q. Fik De meldinger om isbjerge, før De hørte om “Titanic”‘s forlis?
A. Ja, om søndagen og mandagen.
Q. Gik De syd for den position, hvor de blev angivet?
A. Jeg kørte 65 sømil syd for den position, hvor “Titanic” ramte isen.
Q. Ville det under ovennævnte omstændigheder være rimeligt sikkert for et sådant fartøj at sejle med en hastighed på 20 knob i timen eller derover?
A. Bestemt ikke; 20 knob gennem is! Min samvittighed!
Advokaterne stillede mange af de samme spørgsmål igen og igen i forskellige former, men intet svar var banebrydende for sagen. Der er dog et spørgsmål og et svar, der stikker ud.
Q. Har du intet lært af denne ulykke?
A. Ikke det mindste; det vil ske igen.
Dette svar gav mig kuldegysninger, da jeg læste det første gang, fordi den kaptajn, der blev interviewet om Titanic-katastrofen, var William T. Turner, kaptajn på RMS Lusitania.
Den 7. maj, kun en uge efter at Turner havde afgivet dette vidneudsagn i New York City, blev Lusitania torpederet af en tysk ubåd, hvilket blev den mest berygtede søkatastrofe under Første Verdenskrig. Næsten 1.200 mennesker, herunder 128 amerikanere, gik tabt. Der var kun 761 overlevende.
Cunard Line indgav ligesom White Star efter Titanic-katastrofen en anmodning til retten i Southern District of New York om at begrænse sit ansvar over for krav fra overlevende og ofrenes familier. Denne sag, som også er en del af arkivalierne i National Archives i New York City, var det første projekt, jeg arbejdede på, da jeg begyndte at arbejde som frivillig. Kaptajn Turners vidneudsagn og dets relation til Titanic-katastrofen giver en overraskende forbindelse mellem disse to berygtede begivenheder. Efter den nylige hundredårsdag for Titanic og efter at have undersøgt begge sager vil jeg gerne komme med nogle tanker om disse to tragedier.
Titanic har altid overskygget historien om Lusitania. Ikke desto mindre havde Lusitanias eftervirkninger en mere markant indvirkning på verdens begivenheder. Selv om skibets forlis ikke direkte førte til USA’s indtræden i Første Verdenskrig, skadede skibets forlis forholdet mellem USA og Tyskland i 1915 og var medvirkende til, at USA erklærede krig i 1917. Alligevel er Titanic en langt større del af vores kollektive hukommelse.
Titanic’s tiltrækningskraft synes at stamme fra den romantik, der omgiver den. Som en gammel græsk tragedie var det en katastrofe, der blev forårsaget af tåbelighed, arrogance og muligvis endda af skæbnen selv. De to og en halv time, det tog at synke, gjorde skibet til en drukningsscene, der tillod en række menneskelige dramaer at udspille sig. Jeg forestiller mig, at den store masse af skibet, der steg op af vandet med sine funklende lys mod nattehimlen, som genskabt i så mange malerier og film, var både skræmmende og hypnotiserende.
Lusitania-historien er mere dyster og sværere at forstå. Dens forlis var hurtigt, voldsomt og grimt. Efter at en torpedo havde ramt dens styrbordsside, sank Lusitania på blot 18 minutter.
Mens der var nok redningsbåde til alle passagerer (en lektie, man havde lært af Titanic), blev kun 6 redningsbåde sat ud med succes. Opfordringer om “kvinder og børn først” faldt for det meste for døve ører, da de primitive overlevelsesinstinkter tog overhånd. Forholdsmæssigt set døde langt flere kvinder og børn end på Titanic. Det faktum, at et civilt passagerskib blev torpederet uden varsel, og at det transporterede forskellige typer krigsmateriel (herunder 4 millioner geværpatroner til den britiske hær), er stadig et vigtigt stridspunkt.
Hvad angår kaptajn Turner, ville han overleve Lusitania. En britisk undersøgelse lagde en stor del af skylden personligt på hans handlinger, som om man ville undgå spørgsmål om lasten på Lusitania. I sidste ende blev Tyskland i både den amerikanske og den britiske undersøgelse holdt alene ansvarlig. Som i Titanics ansvarssag fik Lusitanias sagsøgere næsten ingenting.
På trods af romantiske forestillinger eller kontroverser er de mest gribende dele i begge sager de individuelle menneskelige historier, der er bevaret i de forskellige krav og vidneudsagn. Det materiale, der er tilgængeligt i National Archives, gør det muligt at dykke dybere ned i en begivenhed og komme ud med en mere dybtgående forståelse af den. Efter at have haft det privilegium at undersøge både Titanic- og Lusitania-sagen har jeg lært så meget om den æra, som disse mennesker kom fra, og de begivenheder, som de blev fanget i; og i den proces de mærkelige tilfældigheder i historien, som gjorde Titanic og Lusitania til søstre i skæbnen.