Omkring halvdelen af alle børn i USA med en autistisk spektrumforstyrrelse bliver diagnosticeret i en alder af fem år eller ældre ifølge en databrochade fra maj 2012 fra NCHS (National Center for Health Statistics). Mange forældre er dog mistænksomme meget tidligere. Som en del af måneden for opmærksomhed om autisme bringer vi dig spor i småbørns udvikling, der kan advare dig om et potentielt problem.
Børnelæger bruger ofte et spørgeskema kaldet M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers) som et screeningsværktøj. Denne test kan downloades gratis. På vores kontor administrerer vi M-CHAT ved 18-måneders velværebesøget og igen ved to års velværebesøget, men testen er gyldig ned til 16 måneder og hos børn helt ned til 30 måneder. Det er ikke alle børn, der ikke består denne test, der har autisme, men screeningen hjælper os med at identificere, hvilket barn der har brug for yderligere evaluering.
I en alder af 15-18 måneder bør børn vise begyndende leg i skuespil. Hvis du f.eks. giver dit barn en legetøjsbil, bør det lille barn lade som om, at det kører bilen på en vej, laver passende billyde eller måske endda fortæller handlingen: “Op, op, op, op, ned, ned, ned, rrrroooooom!” Yngre spædbørn taler bilen i munden, drejer hjulene, holder den i forskellige stillinger eller trækker en bil på hovedet, men ved 18 måneder opfatter de, at en bil er en bil, og får den til at opføre sig derefter. Andre eksempler på lege er, når et lille barn bruger en tom ske og lader som om det fodrer sin far, eller når det tager fjernbetjeningen til tv’et og holder den som en telefon og siger “Hallo?”. Du kan også se ham tage en babydukke, putte baby i sengen og dække hende med et tæppe.
Ågekontakt er i den amerikanske kultur et tegn på, at barnet er opmærksomt og engageret i en anden person. Manglende øjenkontakt eller manglende “check-in” med forældre og andre omsorgspersoner kan være et tegn på forsinket social udvikling.
Børn forsøger med jævne mellemrum at få deres forældre til at være opmærksomme på, hvad de laver. Manglende evne til at lokke en forælder til at lege eller manglende interesse for, hvad forældre eller andre børn foretager sig i denne alder, er et tegn på forsinket social udvikling. Spørg dig selv: “Kommer mit barn med ting til mig? Viser han mig ting?” Selv om de måske ikke deler eller skiftes til at dele, bør et lille barn også stadig være interesseret i andre børn.
Mange toårige børn kan lide at sætte ting på række. De vil stille biler, tøjdyr, figurer fra en formsorteringsmaskine eller bøger på række. Forskellen mellem en typisk udviklende toårig og en, der måske har autisme, er, at det typisk udviklende barn ikke vil stille tingene på række på nøjagtig samme måde hver gang. Det er fint nok at give dit barn bil efter bil, mens det tilfreds stiller dem på række, men jeg er bekymret for det lille barn, der får et raserianfald, hvis du skifter den blå bil ud med den grønne bil i rækken.
Toårige bør tale i sætninger eller vendinger på 2-3 ord, der kommunikerer deres behov. Autisme er en kommunikationsforstyrrelse, og da tale er det primære middel til at kommunikere, kan forsinket tale være et tegn på autisme. Selv børn med høreproblemer, der er taleforsinkede, bør stadig bruge vokale ytringer og fagter eller formelt tegnsprog til at kommunikere.
Atypisk forfærdelige “frygtelige toere”. At have en sensorisk tærskel over eller under det, man forventer, kan være et tegn på autisme. Selv om et overtræt lille barn er tilbøjeligt til at få nedsmeltninger og skrige, kan forældrene ofte fortælle, hvad der udløste nedsmeltningen. Min ældste plejede f.eks. i denne alder at få et raserianfald, hver gang smørret smeltede på hans stadig varme vaffel. Ja, det virkede som en latterlig grund til at skrige, men jeg kunne stadig følge hans logik. Autistiske børn er tilbøjelige til at skrige i raseri ud over det, der virker rimeligt eller logisk. Kig også efter det barn, der ikke skræmmer sig ved høje lyde eller trækker sig tilbage fra fysisk kontakt, fordi det er overstimulerende.
Med tre år får børn venner med børn på deres egen alder. De er forbi “mine”-fasen og nyder at lege, forhandle, konkurrere og dele med andre treårige børn. Ikke alle treårige behøver at være en social sommerfugl, men de bør have mindst én “bedste kammerat.”
Regression af færdigheder i alle aldre er et stort problem. Forældre bør advare deres barns børnelæge, hvis deres barn holder op med at tale, holder op med at kommunikere eller holder op med at interagere normalt med familie eller venner.
Det er i orden at sammenligne. Hvis du sammenligner dit barn med andre børn i samme alder, kan du blive opmærksom på forsinkelser. Jeg har f.eks. haft forældre til tvillinger, der har udtrykt bekymring, fordi den ene tvilling udviklede kommunikationsfærdigheder i et andet tempo end den anden tvilling.
Selv om du måske spekulerer på, om dit barn har autisme, er der andre diagnoser, du kan overveje. For eksempel har børn brug for, at alle deres sanser er intakte for at kunne kommunikere godt. Jeg havde en patient, som virkede ret forsinket, og det viste sig, at hans syn var forfærdeligt dårligt. Han klagede aldrig over at han ikke så godt, fordi han ikke kendte nogen anden måde at se på. Efter at min patient blev udstyret med stærke briller i en alder af tre år, accelererede hans udvikling dramatisk. Det samme sker for børn med høretab – man kan ikke lære at tale, hvis man ikke kan høre de lyde, man skal efterligne, og man kan ikke reagere ordentligt på andre, hvis man ikke kan høre dem.
Hvis du eller din børnelæge har mistanke om, at dit barn har autisme, er det vigtigt med tidlig, intensiv specialundervisning, selv før diagnosen er endelig fastlagt. Hver stat i USA har tidlige interventionstjenester, som er forældreopfordret og gratis for børn. Jo hurtigere dit barn begynder at arbejde med alternative kommunikationsmidler, jo hurtigere forsvinder frustrationen i familierne, og jo større sandsynlighed er der for, at dit barn i sidste ende udvikler sproglige og sociale færdigheder. Vær ikke bange for at søge efter en diagnose. Han vil være det samme barn, som du elsker, uanset en diagnose. Den eneste forskel er, at han vil modtage de interventioner, han har brug for.
Naline Lai og Julie Kardos er børnelæger, som blogger på 2 Peds in a Pod.