Sådan lærer NASA at dyrke planter i rummet og i andre verdener

Når NASA sender mennesker til Mars, får astronauterne brug for masser af mad til turen. Men frysetørrede færdigpakkede måltider til en 2,5-årig mission til den røde planet kan fylde meget i vægt og plads på et interplanetarisk fartøj. Når vi tager til Mars, vil vægten være kostbar. Jo mindre vi har med os, jo bedre. Desuden vil ikke al den mad være superlækker – eller frisk.

Det er derfor, at NASA er interesseret i at finde ud af, hvordan man kan supplere astronauternes kost med planter, der kan dyrkes i rummet eller på andre verdener. Frø er meget mindre tunge og rummelige end allerede tilberedt mad. Derfor har forskere på NASA’s Kennedy Space Center eksperimenteret med, hvordan man kan dyrke planter og grøntsager i simulerede rummiljøer. Disse omfatter mikrogravitationsmiljøet på den internationale rumstation og verdener med mindre tyngdekraft end Jorden, f.eks. månen og Mars.

På Kennedy eksperimenterer forskerne med forskellig belysning og temperaturer for at se, hvilket miljø der er bedst til at dyrke planter. De simulerer også forholdene på ISS for at se, hvilke planter der vil kunne trives i lavt kredsløb om Jorden. I sidste ende forsøger NASA at finde ud af, hvordan man kan dyrke planter med så lidt jord som muligt ved hjælp af metoder som hydroponics og aeroponics. Hydroponik indebærer, at vand og næringsstoffer føres til planternes rødder ved hjælp af flydende opløsninger, og med aeroponik dyrkes planterne i et tåget luftmiljø. Begge disse metoder gør det unødvendigt at bruge for meget jord, som også er tungt og optager kostbar plads på en raket.

Vand opfører sig anderledes i omgivelser med lav tyngdekraft. Det klumper sig sammen på mærkelige måder, som det ikke ville gøre på Jorden, hvilket gør det vanskeligt at vande rodplanter. NASA har dog haft succes med at dyrke grøntsager på den internationale rumstation med rumagenturets Veggie-eksperiment. Gennem denne forskning har astronauter været i stand til at dyrke – og spise – planter på ISS. Det første eksperiment bestod i at dyrke rød romainesalat i puder af ler i stedet for jord.

Videnskabsfolk er interesserede i en dag at bruge interplanetarisk jord til at dyrke planter. Den “jord”, der findes på Månen og Mars, er imidlertid ikke rigtig jord; det er regolit, eller løst, stenet materiale lavet af vulkansk aske, der ikke har en overflod af organiske materialer. Og regolithen på Mars er ikke ligefrem ren. Rovere på Mars har opdaget en type salt kaldet perchlorater i jorden, som kan være giftige for mennesker, hvis de indtages i tilstrækkeligt store mængder. Det er muligt, at astronauter kan rense regolitten med kemiske opløsninger eller visse typer bakterier, men den metode er endnu ikke helt gennemarbejdet.

Mestring af plantevækst i rummet og på andre verdener vil være vigtig for fremtidige besætninger, der rejser på langvarige missioner uden for vores planet. Ikke alene er plantebaseret mad vigtig for ernæringen, men at supplere en færdigpakket kost med grøntsager og grønt kan være vigtigt for stressede astronauter, der savner deres hjem. “Vi har hørt fra en masse astronauter, der kommenterer med følgende ord: “Jeg troede, at jeg ville savne cheeseburgeren eller pizzaen mest, når jeg kom tilbage, men det, jeg virkelig ønskede mig, var en frisk salat”, siger Gioia Massa, en NASA-videnskabsmand, der studerer fødevareproduktion i rummet på Kennedy Space Center, til The Verge. “Så vi tror, at det kan være meget vigtigt at have en frisk, saftig og sprød konsistens i deres kost.”

I sæsonfinalen af Space Craft besøgte vi Kennedy for at smage på nogle af de planter, som de har eksperimenteret med. Se vores måltider i videoen ovenfor.