I 1787 krævede osmannerne, at russerne skulle evakuere Krim og opgive deres besiddelser ved Sortehavet, hvilket Rusland så som en casus belli. Rusland erklærede krig den 19. august 1787, og osmannerne fængslede den russiske ambassadør, Yakov Bulgakov. De osmanniske forberedelser var utilstrækkelige, og tidspunktet var uheldigt valgt, da Rusland og Østrig nu var i alliance.
Det Osmanniske Rige indledte sin offensiv med et angreb på to fæstninger nær Kinburn i det sydlige Ukraine. Den russiske general Alexander Suvorov afværgede disse to osmanniske angreb fra søsiden i september og oktober 1787 og sikrede dermed Krim. I Moldavien erobrede russiske tropper de osmanniske byer Chocim og Jassy. Ochakov ved Dneprs udmunding faldt den 6. december 1788 efter en seks måneder lang belejring af prins Grigori Potemkin og Suvorov. Alle civile i de erobrede byer blev massakreret på ordre fra Potemkin.
Selv om det Osmanniske Rige led en række nederlag mod russerne, havde det osmanniske rige en vis succes mod østrigerne, ledet af kejser Joseph II, i Serbien og Transsylvanien.
I 1789 blev det Osmanniske Rige presset tilbage i Moldavien af russiske og østrigske styrker. For at gøre tingene endnu værre opnåede russerne under Suvorov den 1. august en sejr over osmannerne under ledelse af Osman Pasha ved Focsani, efterfulgt af en russisk sejr ved Rymnik (eller Rimnik) den 22. september, og drev dem væk fra nær Râmnicul Sărat-floden. Suvorov fik titlen greve Rymniksky efter slaget. Osmannerne led flere tab, da østrigerne under general Gideon E. von Laudon slog en osmannisk invasion af Kroatien tilbage, mens et østrigsk modangreb indtog Beograd.
Et græsk oprør, som drænede den osmanniske krigsindsats yderligere, førte til en våbenhvile mellem Det Osmanniske Rige og Østrig. I mellemtiden fortsatte russerne deres fremmarch, da Suvorov i december 1790 erobrede den angiveligt “uigennemtrængelige” osmanniske fæstning Ismail ved indgangen til Donau. Et endeligt osmannisk nederlag ved Machin (9. juli 1791), kombineret med russiske bekymringer om, at Preussen skulle gå ind i krigen, førte til en våbenhvile, der blev aftalt den 31. juli 1791. Efter indtagelsen af fæstningen marcherede Suvorov mod Konstantinopel (det nuværende Istanbul), hvor russerne håbede, at de kunne etablere et kristent imperium. Men som professor Timothy C. Dowling anfører, besudlede de slagtninger, der blev begået i den efterfølgende periode, Suvorovs omdømme noget i mange øjne, og der var på det tidspunkt påstande om, at han var beruset under belejringen af Ochakov. Vedholdende rygter om hans handlinger blev spredt og cirkulerede, og i 1791 blev han forflyttet til Finland.