Rubén Blades, i sin fulde ordlyd Rubén Dario Blades, Jr., (født 16. juli 1948 i Panama City, Panama), panamansk musiker, skuespiller og politisk aktivist, som var en af de mest succesfulde og indflydelsesrige salsamusikere i slutningen af det 20. og begyndelsen af det 21. århundrede.
Blades blev født ind i en musikalsk interesseret familie. Hans far, der var født i Colombia, men opvokset i Panama, var politidetektiv og bongospiller, og hans cubanskfødte mor var musiker og skuespillerinde i radio-sæbeoperaer. Blades spillede først guitar og sang nordamerikansk rock and roll, men senere komponerede og optrådte han med politiske protestsange. I 1972 fik han en juridisk embedseksamen fra universitetet i Panama. Kort efter blev han og hans familie sendt i eksil, da hans far (tidligere medlem af det hemmelige politi) kom i konflikt med Manuel Noriega, den daværende chef for den militære efterretningstjeneste.
Når han bosatte sig i New York City, sang og komponerede Blades som medlem af Willie Colón combo. Han forlod Colón i 1982 for at danne en ny gruppe, Seis del Solar. Bandets salsamusik inkorporerede rock- og jazzelementer, og vibrafoner erstattede de traditionelle trompeter og basuner. Med Seis del Solar indspillede han Buscando América, som blev udnævnt til et Top Ten-album i 1984. På højdepunktet af sin popularitet tog Blades en pause fra sin musikalske karriere for at tage en mastergrad (1985) i international ret fra Harvard University. I 1987 vandt han en Grammy Award for albummet Escenas, hvor Linda Ronstadt spillede en spansk duet sammen med ham, og året efter udgav han sit første engelsksprogede album Nothing but the Truth, som indeholdt sange skrevet eller medskrevet af Lou Reed, Elvis Costello og Sting. Hans musik var et ekko af sociale emner som Iran-Contra-sagen og aids-krisen. På grund af sin succes og aktivisme blev Blades kendt som “den latinske Bruce Springsteen.”
Ud over at være musiker var Blades også en succesfuld filmskuespiller. Hans første rolle var i filmen The Last Fight (1983), hvor han spillede sammen med sin tidligere bandkammerat Willie Colón. Han fulgte efter med Crossover Dreams (1985) og fik ros for sine præstationer i film som The Milagro Beanfield War (1988), Disorganized Crime (1989), The Super (1991) og Color of Night (1994). Blades komponerede også det musikalske score til filmen Q & A (1990).
I 1994 vendte Blades tilbage til Panama for at stille op til præsidentposten. Som populistisk kandidat for Papa Egoró (Moder Jord), det parti, som han havde dannet under en kort tilbagevenden til Panama i 1991, førte Blades valgkamp med sange og guitar og tiltrak sig støtte fra dem, der var desillusionerede over korrupte politikere. Hans kampagne var imidlertid underfinansieret, og selv om Blades viste sig at være en populær kandidat, mente nogle, at hans lange fravær fra landet havde gjort, at han havde mistet forbindelsen til landet. Ved valget den 8. maj 1994 blev han nummer tre og fik kun 17 procent af stemmerne.
Dit nederlag gjorde dog ikke noget ved hans popularitet, og Blades fortsatte med at optage såvel som at optræde. Han optrådte i film som Cradle Will Rock (1999) og Once Upon a Time in Mexico (2003). Hans album Tiempos (1999) indeholder kommentarer om fattigdom og regeringskorruption i Latinamerika, og det musikalsk alsidige Mundo (2002) indbragte ham den første af mange Latin Grammy Awards. I 2003 udgav Blades Una Década, en samling, der dækker 10 år af hans karriere.
I 2004 udnævnte den panamanske præsident Martín Torrijos Blades til sit kabinet som minister for turisme. Selv om Blades brugte meget af sin tid på denne stilling, var han stadig involveret i musikken. Han var gæstesanger på Spanish Harlem Orchestras album Across 110th Street (2004), og i 2005 blev han hædret af det amerikanske selskab af komponister, forfattere og udgivere (ASCAP) med dets Founders Award for livslang indsats. Efter at hans politiske udnævnelse var ophørt, udgav Blades Cantares del subdesarrollo (2009), et akustisk album, der hylder den cubanske musik og kultur. Derefter samarbejdede han igen med Seis del Solar om en koncertindspilning i to bind, Todos vuelven live (2010).
Blandt Blades’ efterfølgende album var Tangos (2014), hvor nogle af hans mest kendte salsakompositioner blev sat sammen med tangoarrangementer, og Son de Panamá (2015), en musikalsk hyldest til sit land, som indbragte ham sin ottende Grammy Award. Derefter slog han sig sammen med Roberto Delgado & Orquesta for at indspille Salsa Big Band (2017). Den modtog bl.a. Grammy Award for bedste tropiske latinalbum og Latin Grammy for årets bedste album. Blades genforenede sig med dette orkester og påtog sig rollen som en cubansk octogenar på Medoro Madera (2018), en samling af sange hovedsageligt fra 1920’erne og 30’erne. Hans senere album omfattede The Paraiso Road Gang (2019).
I denne periode fortsatte Blades med at spille skuespil, og han optrådte i film som Safe House (2012); For Greater Glory (2012), hvor han portrætterede Plutarco Elías Calles; og The Counselor (2013). Han havde også en tilbagevendende rolle (2015-17; 2019- ) i tv-serien Fear the Walking Dead.