Skuespilleren startede sin karriere i 1950’erne, da James Cagney opdagede ham og anbefalede ham til film. Han overlevede to alvorlige sygdomme for at få en ny karriere efter “77 Sunset Strip” som manager for sin anden kone, Ann-Margret.
Fra 1958 til 1963 spillede han sammen med Efrem Zimbalist Jr. i den glittede ABC-serie. Den gjorde begge mænd til stjerner og Edd Byrnes, der spillede en farverig parkeringsvagt ved navn Kookie, til et teenagehjertebarn.
“77 Sunset Strip” var blevet skabt af producer og forfatter Roy Huggins, der også skabte “Maverick”, og den affødte et væld af spinoffs og efterligninger, herunder “Hawaiian Eye”, ”Surfside 6″ og “Bourbon Street Beat”.”
Smith fortalte Los Angeles Times, at serien havde til formål at vise, at privatdetektiver var veluddannede, seriøse mænd og ikke film- og tv-stereotypen med “dinglende cigaretter og store chips på deres skuldre”. Han blev valgt til rollen, fordi “jeg ikke ligner en detektiv.”
Men serien havde også sin glamourøse side. I sin Encyclopedia of Television skriver Museum of Broadcast Communications, at showet genoplivede kriminaldramaet og blev “epicenteret for hipness på tv, en solbeskinnet verden af cocktails, cool jazz og cabrioleter.”
Så blev Smith indlagt på hospitalet, efter at han var faldet om derhjemme og havde mistet bevidstheden. To dage senere blev han diagnosticeret med en blodprop i hjernen. I en artikel om hændelsen i marts 1960 gav magasinet Look Magazine medicinske fejl skylden for den forsinkede diagnose og citerede en læge for at sige: “Denne dreng var for tæt på at blive begravet – unødvendigt.”
Smith kom tilbage til “77 Sunset Strip” efter at være kommet sig og fortsatte i sin rolle som Jeff Spencer indtil 1963, hvor hele besætningen undtagen Zimbalist blev droppet i et forsøg på at genoplive den. Serien dvælede kun i endnu et år.
I mellemtiden fik Smith titelrollen i NBC-serien baseret på “Mister Roberts”, der var baseret på komediedramaet “Mister Roberts” fra 1955 om livet i flåden. Den varede fra 1965 til 1966.
Da han først blev berømt, havde han været gift med en glamourøs australsk skuespillerinde, Victoria Shaw, med hvem han fik tre børn. De blev skilt i 1965.
I mellemtiden var han kæreste med Ann-Margret, den dynamiske sangerinde, danserinde og skuespillerinde fra “Bye Bye Birdie”, ”Viva Las Vegas” og andre film. De blev gift i al stilhed i Las Vegas i 1967. Smith stoppede senere med at spille skuespil for at styre hendes karriere.
“Nu har jeg i Roger fundet alle de mænd, jeg har brug for, samlet i én – en far, en ven, en elsker, en manager, en forretningsmand,” sagde hun til forfatteren Rex Reed i 1972. “Det er perfekt for mig. Jeg kunne ikke eksistere uden en stærk mand.”
I årtier har Smith styret Ann-Margrets karriere med stor omhu. Hun brød sin stereotype sexkilling på dramatisk vis i 1971, da hun optrådte i Mike Nichols’ “Carnal Knowledge” som Jack Nicholsons misbrugte elskerinde i 1971. Kritikerne roste hendes præstation, og hun blev nomineret til en Oscar for birolle.
Hun blev nomineret igen i 1975 for sin portrættering af Roger Daltreys mor i filmatiseringen af Who’s rockopera “Tommy”.”
Mens hun optrådte på Sahara Hotel ved Lake Tahoe i 1972, faldt hun 6 meter ned fra et stillads og pådrog sig alvorlige kvæstelser.
“Hun kunne holde op med at arbejde i morgen, og vi ville have penge nok til at leve for resten af vores liv,” sagde Smith til Reed i slutningen af 1972, da Ann-Margret kom sig over sine kvæstelser. “Men når tiden er inde, bliver hun interesseret i et andet skuespil eller en ny film eller noget andet, der forsinker det. Faktum er, at pigen bare elsker at arbejde.”
I 1965 blev Smith diagnosticeret med myasthenia gravis, en lidelse, der forstyrrer overførslen af nervesignaler til musklerne og forårsager alvorlig muskelsvaghed. På trods af sygdommen fortsatte Smith med at arbejde, når han kunne, da sygdommens virkninger varierede over tid.
“Jeg har denne store drøm om, at når Ann-Margret stopper med at spille film, vil hun og jeg være med i et Broadway-stykke,” sagde han til New York Magazine i 1976. “Men lige nu tror jeg stadig, at det er umuligt at være gift med en succesfuld skuespillerinde og samtidig have sin egen karriere og få ægteskabet til at fungere.”
Roger LaVerne Smith blev født i 1932 i South Gate, nær Los Angeles. Da han var 6 år gammel, indskrev hans forældre ham på en professionel skole i Hollywood, hvor han lærte at synge og danse. Da han var 12 år, flyttede familien til Nogales, Ariz, hvor han udmærkede sig i skuespillerklubben på high school og på fodboldholdet.
Smith tjente 2½ år i flådens reserve, og på Hawaii sang han ved sociale arrangementer. Cagney, som var der for at lave en film, foreslog, at Smith kunne forsøge sig med en filmkarriere. Da Smiths flådetjeneste sluttede, underskrev han en kontrakt med Columbia Pictures.
Cagney anbefalede Smith til en rolle i “Man of a Thousand Faces”, filmbiografien fra 1957 om stumme stjerne Lon Chaney. Cagney var Chaney, mens Smith spillede Chaneys søn som en ung mand. Smith blev derefter castet i “Auntie Mame”, hvor han spillede stjernen Rosalind Russells nevø, Patrick, som ung mand.
Han og Ann-Margret fik ingen børn; i 1980’erne fortalte hun interviewere, at hun forgæves havde forsøgt at blive gravid i over et årti.
Følg @lanow for breaking news.
ALSO
Jack O’Neill, der var pioner inden for våddragter og populariserede surfing i koldt vand, dør i en alder af 94 år
Elena Verdugo, en af tv’s første professionelle latinas som sygeplejerske i ‘Marcus Welby, M.D.’, dør i en alder af 92 år
Gregg Allman dør i en alder af 69 år; sydstatsrock-påbegynder var medstifter af band præget af tragedie