<tl;dr> Forskellen mellem rettigheder og privilegier afhænger i høj grad af den kontekst, hvori ordene anvendes. Når det er sagt, er der nogle generelle retningslinjer og almindelige undtagelser, som diskuteres nedenfor.
Der er to nært beslægtede definitioner af ordet rettighed, som er relevante her:
der er retmæssige krav, som retfærdigt tilkommer alle; ens ret
Tænk på følgende citat fra Platons dialog Filebus (oversætter: Benjamin Jowett)
Hvis vi, som det er naturligt, begynder med at tænke på os selv først, bliver vi let ledt videre til at tænke på andre; for vi kan ikke undgå at erkende, at det, der er rigtigt for os, er andres ret og arv.
Men denne definition er filosofisk generel og fortæller os ikke nogen operationelle detaljer. Så en ret er også
det berettigede juridiske eller moralske krav på besiddelse af noget, autoriteten til at foretage en handling eller evnen til at nyde en situation uden indblanding.
Denne udvidede definition fortæller os, at en ret er kodificeret af en eller anden autoritet, som rettighedshaverne kan henvende sig til for at gøre krav på denne ret. Når man f.eks. køber et hus, opnår man retten til at eje det. Du er i besiddelse af huset; det er dit. Du får også ret til udelukkelse: Du kan tage retlige skridt for at forhindre indtrængen. Og du får retten til at nyde denne ejendom: ingen kan lovligt forbyde dig at holde en stille græsplænefest ved dit hus.
Bemærk den generelle anvendelighed af rettigheder. Man skal ganske vist købe et hus for at få det bundt af rettigheder, der følger med ejendomsretten til fast ejendom, men disse rettigheder tilkommer alle, der ejer et hus. Et privilegium er en særlig form for rettighed, en rettighed, som en person eller en gruppe af mennesker nyder godt af, ud over (og måske endda til skade for) andres generelle rettigheder. Det kan have form af en særlig fritagelse for en eller anden pligt.
For eksempel har medlemmer af USA’s kongres et privilegium af immunitet for alt, hvad de siger under ledelse af offentlige sager på gulvet i deres kamre. De kan ikke arresteres for at fremsætte trusler der, og de kan ikke sagsøges for ærekrænkelse for at udtale bagvaskelse der. Dette står i skarp kontrast til resten af os, som ikke har et sådant tilflugtssted fra loven.
Man vil høre folk recitere den formular: “Det var et privilegium at kende dig.” Det betyder, at fordelene ved din visdom og funklende personlighed var tilgængelige for taleren og ikke generelt tilgængelige for dem, som du ikke stiftede bekendtskab med.
Hvorom alting er, er kontekst, og rettigheder kan betegnes som grundlæggende rettigheder, menneskerettigheder eller (i USA) forfatningsmæssige rettigheder. Det er underforstået, at krav på denne slags rettigheder er særligt stærke. I USA er den fungerende regeringsteori, at disse rettigheder er gudgivne, og at staten skal være ekstraordinært omhyggelig med at beskytte dem. I dette synspunkt har nogle privilegier en lavere status, og man kan høre udtalelsen:
Kørsel er et privilegium, ikke en rettighed.
hvilket betyder, at staten har en langt lettere opgave med at forhindre dig i at køre bil end f.eks. i at tale frit. Kørsel er ikke en rettighed i henhold til forfatningen, det er ytringsfrihed. En dom for spirituskørsel kan slette din juridiske ret til at køre bil, men der er nogle forfatningsmæssige rettigheder, der er så robuste, at du ikke kan give afkald på dem, selv om du ville.
En forælder kan sige til en teenager
Husk, at et udgangsforbud ved midnat er et privilegium, så kom ikke for sent.
Børn har ret til sikkerhed, mad, husly og en uddannelse, som loven foreskriver, og forældre kan ikke lovligt krænke disse rettigheder. Men et sent udgangsforbud er helt under forældrenes kontrol og kan tilbagekaldes selv ved et indfald.
Men, som du måske har bemærket, er den privilegerede ytringsret for medlemmer af den amerikanske kongres lige så stærk en rettighed som enhver anden, der er opført i Bill of Rights. Faktisk har den amerikanske forfatning en klausul om privilegier og immuniteter (artikel IV, afsnit 2), som forhindrer en stat i at diskriminere mod borgerne i en anden stat. Højesteret har erklæret, at i denne sammenhæng er betydningen af ordet privilegier grundlæggende rettigheder.
Så, se advarslen øverst.