Som mange andre virksomheder blev West Virginia State Wildlife Center lukket ned under COVID-19-udbruddet, der var på sit højeste. Men den uplanlagte lukning havde ifølge kontorassistent Judy Channell en god side af sagen.
“Vores personale var i stand til at indhente mange små projekter på området og i bygningerne”, sagde hun. “Vi har fået en ny koncessionshaver til gavebutikken, og vi foretog nogle mindre reparationer/ændringer i den bygning for at hjælpe dem med deres nye layout. Vi har også malet køkkenet i snackbaren. Og vi lavede noget arbejde på fiskedammen, som omfattede bygning af en ny bro.”
Open for forretning
Den 327 hektar store park i Upshur County er en ideel udvej for besøgende i alle aldre, der ønsker at få et kig på West Virginias indfødte og tidligere hjemmehørende vildtlevende dyrearter.
En 1,25 miles lang, kørestolstilgængelig fortolkningssti fører gennem en moden løvskov forbi rummelige indhegninger, der giver dyrene mulighed for at interagere naturligt med deres omgivelser.
De udstillede arter omfatter bl.a. elg, bison, flod odder, bobcat, bjergløve, sortbjørn og vildsvin. De besøgende kan også se en slangeudstilling og flere rovfuglearter, herunder havørn og hornugle. Anlægget er også hjemsted for French Creek Freddie, nordlige centrale West Virginias hjemmehørende prognosticerende murmeldyr.
Mens COVID-19-virussen fortsat giver anledning til bekymring, har personalet på Wildlife Center truffet forholdsregler for at hjælpe med at beskytte de besøgendes sundhed. Envejstrafik fremmes på udstillingsstien for at hjælpe med social distancering. Faciliteterne bliver også skrubbet regelmæssigt, sagde Channell.
“Vores personale rengør toiletterne og desinficerer dørhåndtag og andre områder, der ofte berøres flere gange om dagen. Vi har også skiltning på plads for at informere besøgende om CDC’s retningslinjer for selvscreening og håndvask.”
Personale træffer ekstra foranstaltninger, når de serverer mad fra snackbaren, og gavebutikken begrænser, hvor mange kunder der kan være i butikken på samme tid. Picnicområdet er fortsat lukket på nuværende tidspunkt.
Fra vildtfarm til zoologisk have
Originalt kaldet French Creek Game Farm blev anlægget købt i 1923 og brugt til opdræt af fuglevildt og andre dyrearter til genudsætningsprojekter rundt om i staten.
I erkendelse af den unikke rekreative og uddannelsesmæssige værdi har WVDNR udviklet flere udstillinger med indfødte vildtlevende arter til offentligheden. Disse udstillinger af vildtlevende dyr viste sig at være så populære, at næsten 6.000 mennesker besøgte gården i efteråret 1926.
Eventuelt blev vildtprogrammet indstillet, og anlægget genopfandt sig selv som et zoologisk center, hvor offentligheden kunne komme for at lære om de indfødte arter. Et helt nyt udstillingsområde blev designet og bygget fra 1984. Den 28. september 1986 blev det nye anlæg indviet og omdøbt til West Virginia State Wildlife Center.
The Wildlife Center er åbent året rundt, syv dage om ugen, herunder weekender og helligdage. Anlægget har kortere åbningstider fra 1. november til 31. marts (kl. 9.00 til 15.00), og der er gratis adgang i denne periode.