Hvor baseball lukket ned for coronavirus pandemi, nyheden om, at ace Chris Sale havde albue problemer havde allerede kastet en skygge over foråret uddannelse for Boston Red Sox. I kølvandet på nedlukningen besluttede han og holdet, at han skulle have en Tommy John-operation, som han gennemgik den 31. marts efter en 11-dages forsinkelse forårsaget af krisen.
Syv uger senere er Sale ved at komme sig og vender blikket mod at genoptage sin karriere på højen med Red Sox, en karriere, som den spinkle 6 fod-6 store venstrehåndsspiller begyndte som første runde af Chicago White Sox’ draftvalg i 2010. Han sluttede sig til ESPN’s Marly Rivera for at tale om genoptræning af sin albue, online pitching mekanik “eksperter”, at tabe til Astros i postseason i 2017, MLB’s suspension af Red Sox manager Alex Cora og om vi får baseball i 2020.
Hvad var det sidste, der gik igennem dit sind, da de satte dig ud lige før operationen?
Chris Sale: Jeg kan ikke rigtig huske den sidste tanke, jeg havde, før jeg gik ud, fordi jeg fik operationen på min fødselsdag. Jeg så på det hele fra et helt andet perspektiv, end de fleste mennesker gjorde. Mange mennesker troede, at det at jeg blev Tommy John-opereret var som et stort “Åh, mand, det er så ærgerligt”. Og det er det på en måde også, fordi jeg går glip af tid. Jeg spiller ikke baseball, og en anden bliver nødt til at gøre mit arbejde. Den del af det er noget lort.
Men fra et personligt synspunkt er jeg færdig med at prøve at finde ud af, hvad der er galt med mig. Det er ligesom “OK, det her er enden på alt det lort, du har været igennem i et par år”. Det er som en ny begyndelse for mig. Jeg ville ikke være i stand til at spille baseball produktivt uden denne operation. Jeg er en baseballspiller, hvad kan være bedre end at få en helt ny albue til min fødselsdag?
I begyndelsen af din karriere blev der spekuleret meget i, at du ville bryde sammen på et tidspunkt, fordi du ligesom Randy Johnson havde succes med en uortodoks levering og en atypisk fysik. Tyngede det dig, at folk sagde, at denne fyr ikke vil holde, fordi hans mekanik ikke er i orden, fordi han er for tynd?
Salg: Det var noget, jeg aldrig rigtig bekymrede mig om på grund af alle de mennesker, som jeg stolede på omkring mig. Don Cooper, min pitching coach i Chicago, han var den bedste for mig i starten af min karriere. Jeg vil altid sætte pris på vores forhold, og hvad han gjorde for mig. Han var nok min mest højlydte fortaler mod alt dette. Han sagde: “Jeg forstår ikke, hvad disse mennesker taler om. Så længe du gentager din levering meget godt, og du rammer alle de steder, du skal ramme, når du skal ramme dem, når du skal ramme dem, vil jeg ikke ændre det, fordi det virker.”
Det varede ni år, og endda før det, fordi jeg pitchede sådan i college. Jeg spurgte endda min træner i Boston. En dag sad jeg der, og der er et par fyre omkring mig, og vi så tv, og de viste mig med en ødelagt albue over det hele. Jeg sagde: “Jeg har et ærligt spørgsmål til jer, har de ret, eller har jeg ret? For jeg ved det ikke. Dette bliver min 11. sæson, men mit 10. hele år i de store ligaer. Gik jeg i stykker, som de sagde, at jeg ville gøre, eller overlevede jeg det, som de troede, at jeg ville være? Hvis du fortalte nogen i 2010, at du skal udtage den her fyr, og at det er de her ting, han vil gøre, og så på den her dag vil han gå i stykker, og han skal have en Tommy John-operation, ville du så udtage den fyr?”
Det er ikke op til mig at svare, men det er det, jeg ville spørge folk om. Hvis du kigger på mit arbejde, før jeg sprang ud, ville du så tage det for de år, jeg spillede, for de penge, jeg tjente? Hvis det er et nej, så er det et nej. Jeg har ingen problemer med nogen, der er enige eller uenige i det. Nu sidder jeg ude et år, og når dagen er omme, vil jeg have en helt ny albue, og jeg kan skrue på den her tingest, når jeg er klar, og jeg vil gøre det samme, som jeg gjorde før.
Er det svært at håndtere kritikken af, at du er en overbetalt spiller, som nogle måske mener, at du ikke har levet op til forventningerne?
Salg: Jeg havde en god karriere i Chicago. Da jeg kom til Boston, var mit første år også rigtig godt. Min anden sæson var anstændig, men jeg løb ind i nogle skulderproblemer. Vi endte med at vinde en World Series, så jeg vil endda kalde det en relativt god sæson med en lille hikke. Så var 2019 en absolut katastrofe. Men i sidste ende har jeg aldrig lagt mærke til, hvad folk siger om mig, for det er ligegyldigt.
Hvad mine holdkammerater, hvad min familie, hvad mine trænere tænker om mig, det er det første og vigtigste. For ikke at nævne det faktum, at alle disse mennesker talte om, at jeg var så underbetalt og undervurderet, at jeg ikke tjente nok penge for den produktion, jeg lavede. Så fra den ene dag til den anden er jeg en overbetalt spiller. Hvis flaget er så let at blæse, kan man ikke rigtig være opmærksom på det.
Jeg sætter pris på fans af baseball, og især Boston-fans. Ligesom mig har de høje forventninger, og de giver dig besked, når du ikke gør det, som de ønsker, at du skal gøre. Men hvis man ser på min historik, har jeg altid haft virkelig høje forventninger, og jeg er den første til at fortælle dig, når jeg er dårlig. Når alt kommer til alt, mener jeg virkelig, at man aldrig bør dyrke en konkurrenceidræt for noget andet end at vinde. Hvis man spiller for en kontrakt, hvis man spiller for tal, hvis man spiller for berømmelse og formue, hvad det end er, kan man som regel se, hvilke spillere der spiller for den slags ting; de når aldrig, hvad det endelige mål er.
Når man spiller et spil, fra man er fire år til hvor gammel man end er, er det eneste, man ønsker at vinde. Når du mister det, så er det tid til at gå hjem. Jeg er for konkurrenceminded til at bekymre mig om andet end at vinde. Folk spurgte mig, da jeg spillede under en kontrakt, der var holdvenlig, hvad mit hovedmål var. Det var altid at vinde. Nu hvor jeg tjener alle disse penge, og jeg ikke producerer, er mit mål stadig at vinde. Det ændrer sig ikke for mig, uanset hvem jeg spiller for, hvor mange penge jeg tjener, eller hvor mange år jeg har været i ligaen. Jeg spiller for at vinde.
Hvordan håndterer du, at dit hold to år efter at have vundet en World Series har handlet med en af de bedste spillere i baseball i Mookie Betts, og at du ikke længere har David Price i rotationen, blandt andet fordi du har mistet andre spillere? Hvis dit eneste mål er at vinde, hvordan kan Red Sox så gøre det, når du kommer tilbage, forhåbentlig i 2021, hvis brikkerne måske bare ikke er der?
Salg: Det er alle andre hold også. San Francisco Giants i 2014, Royals-holdet i 2015. Vi gennemgår bare præcis det samme, som andre hold har gennemgået. Det er meget sjældent i denne tid, at man får lov til at spille med det samme hold i lang tid. Vi gav det et forsøg, og desværre var vores startopstilling ikke i stand til at holde, som den gjorde i ’18. Vi blev alle skadet bortset fra Rick . Rick og Eddie stod for posten, og det er svært. Når 40 % af din rotation fungerer, og 60 % ikke gør det, en del, der skal bære en ret stor vægt, er det hårdt.
Men vi er nødt til at tilpasse os og gå med det. Vi træffer ikke beslutninger; vi bytter ikke spillere. Vi møder op til forårstræning og gør vores bedste for at vinde med de spillere, vi har.
Hvor stor indflydelse havde offseason-undersøgelsen og Alex Coras suspension på dig? Hvordan var det?
Salg: Det var en stor ting, fordi vi fra spillere til personale passede rigtig godt sammen. Jeg tror ikke, at du vil tale med et hold, der har vundet et mesterskab, og som vil fortælle dig, at de ikke havde en god kemi, at de ikke havde et godt lederskab, og at det ikke startede fra toppen. Det var især tilfældet med os. AC kom ind og satte spillerne i en position, hvor de kunne få succes, og han tog sig af os alle sammen. Det er derfor, vi elsker og respekterer ham så meget.
Det var et slag. Det var et stort slag, og det var noget lort. Vi ønskede ikke at se ham gå på grund af den kærlighed og respekt, som vi havde for ham, og det havde han fortjent. Man kommer ikke bare ind i et klubhus i en stor liga og får den slags respekt. AC fortjente det.
Når du fik kendskab til skandalen om stjæling af underskrifter fra Astros i 2017, ændrede det så din mening om Cora, denne fyr, som du siger, at du har så stor respekt for?
Salg: Jeg mistede nul respekt for AC. Og se på, hvad jeg gjorde i 2017, i slutspillet. I ALDS skal man vinde tre kampe, hvilket betyder, at man kun kan tabe to. Jeg tabte to af de tre kampe til Astros, der snød, ikke sandt? Allerede året efter kommer AC over til os, og vi vandt World Series, og jeg lærte, hvem han er.
Måske er jeg anderledes, men jeg tror, at alle blæste denne ting ud af proportioner. Lad mig gøre det klart: Jeg mener, at det, Astros gjorde, var forkert. Det er det første og vigtigste. Men det er ligegyldigt. Hvad vil jeg gøre? Vil jeg gå tilbage og ændre det? Vil jeg stjæle Astros’ ringe og sætte et “B” på dem i stedet for et “H”? For mig er det ligesom denne Tommy John-operation. Jeg kan sidde og surmule over, at min albue sprænger i luften og går glip af kampe, eller jeg kan acceptere, at jeg ikke kan ændre det. Jeg kan ikke gå tilbage til fortiden. Der er ingen grund til at sidde og brokke sig over at tabe.
H ærligt talt har jeg lært meget af 2017, som var min første erfaring i postseason. Jeg faldt så fladt ned på mit ansigt, som nogen nogensinde har gjort i deres første postseason-optræden i karrieren. Hvad nu hvis-spillet tiltaler mig ikke. Når jeg ser Jose Altuve eller Carlos Correa eller George Springer, vil jeg stadig sige hej til dem. Det er ikke sådan, at jeg ikke vil tale med dem nogensinde igen. Den World Series er måske en smule plettet, men der er intet, jeg nogensinde vil kunne gøre for at ændre det. Så hvorfor skulle jeg bruge tid på at tænke på det?
Hvor langt er du med din genoptræning?
Salg: Jeg er seks uger ude. Jeg har lavet et skulderprogram, og vi laver noget med blødt væv, men jeg er begyndt at komme i gang med nogle pushing-ting, nogle rows. Meget af det her er faktisk også en masse skulderarbejde, hvilket er godt. Jeg går ud fra, hvad disse fyre har til mig. De har gjort det her en million gange, og jeg er virkelig tilfreds med, hvor vi er.
Vi kan ligesom begynde, som de siger, at rive det hele ned til det sidste. Jeg kan arbejde fra bunden og op. Jeg kan rive min krop helt ned og bygge den op igen. Lige nu, da jeg ikke rigtig træner for at opnå noget, kan jeg virkelig fokusere på de små fine detaljer, som man nogle gange kan overse, når man er klar til en stor, omfangsrig sæson. Jeg elsker de fyre, jeg arbejder sammen med, og jeg ved, at jeg er i gode hænder.
Hvordan håndterer du skuffelsen over at “skuffe holdet”, som du har sagt?
Salg: Det, jeg savner mest, er ikke at være sammen med mine holdkammerater og ikke at bemande min post. Det er noget, som jeg virkelig ser frem til; noget, som jeg stræber efter at gøre. Det eneste, der har betydet noget for mig, er at tage telefonen, når det er mig, der ringer. Det var jeg i stand til at gøre i lang tid, og nu er jeg ikke i stand til det. De sidste par sæsoner har det været min skulder, så min albue, og nu er vi her. Det er de sværeste dele for mig mentalt, at svigte mine holdkammerater, at gå glip af tid.
Men jeg vil sige, at det, der hjælper mig igennem alt det, er, at alle de fyre, som jeg føler, at jeg svigter, taler til mig eller sender beskeder konstant: “Hey, mand, det er en del af det.” “Vi har dig, du skal nok klare dig.” “Vi ses om et år, så skal det nok gå, og så skal vi nok klare os.” Når de fyre, som du føler, at du svigter, samler dig op, gør det det bare en lille smule bedre. Men jeg vil aldrig glemme den tid, jeg gik glip af. Det vil jeg aldrig være okay med.
Selv om du ikke vil være en del af det, tror du så på, at vi får en sæson i år?
Salg: Jeg ved det ikke. Der er for mange bevægelige dele med alt det her lige nu. Der er naturligvis forhandlinger mellem spillerne og ejerne, og det er det, som jeg håber, at vi kan få rettet op på før snarest muligt. For mit vedkommende går jeg ikke glip af nogen kampe, som alle andre heller ikke går glip af. Desuden får jeg ikke løn, så ingen kan kalde mig et overbetalt røvhul lige nu.
Hvad tror du bliver den største hurdle?
Salg: Det er alt andet ligegyldigt, hvis vi ikke kan finde en sikker måde at gøre det på. Jeg vil håbe, at vi er førende med dette, for jeg ved, at når man taler om forretning, så taler man om penge. Det kan føre til, at nogle ting bliver overset, men i sidste ende bør sikkerheden for ikke kun spillerne, men også for fansene og de mennesker, som vi kommer i kontakt med, være det vigtigste.
Når vi får styr på det, kan vi tale om penge og alle de andre ting. Jeg tror, vi skal finde ud af, hvad vi vil gøre ud fra et sikkerhedsmæssigt synspunkt, før vi begynder at tale om penge og cents. Jeg tror, at spillerne lige nu ser på det som om, at risikoen er større end belønningen, men det er det samme for ejerne. Så det vigtige er, hvordan vi kan finde et fælles grundlag, og hvordan vi kommer dertil.