F O R T B E L K N A P, Mont., 5. september 2000 — Et udbrud af byldepest er ved at forvandle præriehundebyer til spøgelsesbyer i Fort Belknap Indian Reservation.
“Lige nu er det et alvorligt sundhedsproblem for dyrelivet, og det er noget, offentligheden bør være opmærksom på,” siger John Grentsen, der er vildbiolog for det føderale Bureau of Land Management.
Siden tilstedeværelsen af den bakterie, der forårsager pesten, blev bekræftet i reservatet og i det sydlige Phillips County sidste efterår, er omkring 3.600 acres af sunde præriehundebyer døde, og flere bliver decimeret hver måned.
For uger siden var en 500-acre præriehundeby i reservatet levende med tusindvis af gøende, skræppende gnavere. Nu er der næsten ingen lyd eller bevægelse.
Miljøembedsmænd mistænker, at området er på randen af en pestepidemi, der ligner den, der udryddede præriehunde på næsten 21.000 hektar i Phillips County i midten af 1990’erne.
Den udryddelse skader de truede sortfodede ildere og de sjældne bjergplyvere. Fritterne, som er ved at blive genindført i Montana, lever af præriehunde og bor i deres huler. Ploverne foretrækker at bygge rede i den sparsomme vegetation, der findes i præriehundebyerne.
Mennesker rådes til at holde sig væk
Bubonisk pest overføres af lopper. Bakterien – Yersinia pestis – trives i præriehundelopper. Når først præriehundene er smittet, får de en form for pest og dør i løbet af få dage, som regel dybt inde i deres huler.
Andre dyr, der er kendt for at bære sygdommen, er hjortemus, rotter, grævling, præriehunde, losser og antiloper.
Sundhedsmyndighederne siger, at udbrud af pest blandt præriehunde i det nordlige centrale Montana ikke er noget nyt, men folk rådes til at holde sig selv og deres kæledyr fri for lopper og væk fra de plagede områder.
Så vidt vides ligger de præriehundebyer, der er smittet i og nær Phillips County, i meget fjerntliggende områder, milevidt fra de nærmeste byer eller turistattraktioner.
Montana har haft to tilfælde af menneskepest i det seneste årti, siger Todd Damrow, statslig epidemiolog. En mand døde af pest efter at have fået sygdommen, mens han flåede en inficeret bobcat; en anden mand blev syg, men kom sig senere, efter at han havde dresseret en inficeret antilope.
Moderne antibiotika er effektive mod pest, men behandlingen skal påbegyndes omgående. Symptomerne omfatter hævede og ømme lymfekirtler ledsaget af feber, kulderystelser, hovedpine og ekstrem udmattelse.