Optionsområde:
Sydvestlige USA; det nordlige og sydvestlige Mexico til det nordlige Guatemala
Habitat:
Denne øgle lever i ørkenbuskads og tropiske tornskove; den tilbringer op til 98 procent af sit liv under jorden for at undgå ørkenvarmen.
Kendetegn:
Den kendes på de striber og pletter, der varierer fra hvid til gul på dens sorte ujævne hud, kaldet ostiodermer, der varierer fra hvid til gul. Disse unikke buler er det, der har givet den navnet, perlefirben. Det mexicanske perleøgle og dets fætter, Gila-uhyret, er de eneste to øglearter, der har dette perleudseende.
Dette øgle har også en tyk, kødfuld hale, der er lidt kortere end resten af kroppen, og korte kraftige lemmer.
Adfærd:
Disse firben findes oftest i huler i dagstidens varme og bliver aktive om natten, når det er køligere udenfor. De går i dvale, når temperaturen forbliver konstant kølig i løbet af dagen. Når der er mangel på føde, lever den mexicanske perleøgle af fedtreserver i halen. Fedt lagres i firbenets hale, hvilket får den til at se opsvulmet ud. Når fedtreserverne er opbrugt, fremstår halen tynd igen.
Og selv om perleøgler virker sløve, er de i stand til at bevæge sig hurtigt, når de er truet. De kan også frembringe en hvæsende lyd for at advare ubudne gæster. Hvis det ikke virker, kan de bide rovdyret og give et smertefuldt giftigt bid.
Forening:
Mexikanske perleøgler bliver kønsmodne i en alder af to til tre år. Parring og parring finder sted i september og oktober (om foråret, hvor de lever). Hannerne deltager i en rituel kamp, der kan vare flere timer; vinderen har det privilegium at parre sig med hunnen. Hunnen lægger mellem to og 22 æg mellem oktober og december og begraver dem. Herefter forlader hun huset, og ungerne klækkes i den følgende juni eller juli. Det tager normalt to eller tre dage, før de er helt udklækket. De måler omkring seks til otte tommer i længden.
Interessante fakta:
De mexicanske perleøgler og deres nære slægtning, Gila-uhyret, blev engang anset for at være de eneste to giftige øgler, der findes i verden. Ny forskning viser imidlertid, at så mange som 100 andre øglearter også kan være giftige, herunder den berømte komodovaran.
Perleøgler har giftkirtler i deres underkæber. Det er modificerede spytkirtler. Hver kirtel har en separat kanal, der fører til bunden af dens rillede tænder. For at afgive giften tygger øglerne giften ind i deres bytte. Biddet er meget kraftigt og smertefuldt, især fordi de måske ikke løsner deres greb i flere sekunder. Giften er et svagt hæmotoxin, og selv om dødsfald hos mennesker er sjældne, kan den forårsage åndedrætssvigt og gør ofte folk meget syge. Hvis en person bliver bidt, bør han/hun hurtigt søge lægehjælp. Der findes ikke noget middel mod deres bid.
I modsætning til mennesker kan dette firben i naturen, hvis der er mangel på føde, undvære at spise i lange perioder, hvis der er mangel på føde. Den lagrer fedt i sin hale, så den kan overleve, når den ikke spiser. Forskerne undrede sig over, hvorfor firbenet var i stand til at opretholde og kontrollere sine insulin- og glukoseniveauer mellem måltiderne, og undersøgte det. De opdagede et nyt protein i firbenets spyt og gift, som har været med til at udvikle nye lægemidler til behandling af diabetes. Man kan sige, at et perlefirben har super spyt!
Bevarelse:
I naturen er dette firben med til at holde gnaverbestanden i skak. Den er truet af tab af levesteder som følge af udvikling, menneskelige fritidsaktiviteter og ulovlig indsamling til kæledyrshandel.