1. aktRediger
Scene 1: En skov
Prinsen Golaud, barnebarn af kong Arkel af Allemonde, er faret vild under en jagt i skoven. Han opdager en skræmt, grædende pige, der sidder ved en kilde, hvori en krone er synlig. Hun afslører, at hun hedder Mélisande, men intet andet om sin oprindelse og nægter Golaud at lade Golaud hente sin krone op af vandet. Golaud overtaler hende til at komme med ham, inden det bliver mørkt i skoven.
Scene 2: Et værelse i slottet
Seks måneder er gået. Geneviève, mor til prinserne Golaud og Pelléas, læser et brev op for den aldrende og næsten blinde kong Arkel. Det er sendt af Golaud til hans bror Pelléas. I brevet afslører Golaud, at han har giftet sig med Mélisande, selv om han ikke ved mere om hende end den dag, de mødtes første gang. Golaud frygter, at Arkel vil blive vred på ham, og beder Pelléas om at finde ud af, hvordan han reagerer på nyheden. Hvis den gamle mand er positiv, skal Pelléas tænde en lampe fra tårnet ud mod havet på tredjedagen; hvis Golaud ikke ser lampen skinne, vil han sejle videre og aldrig vende hjem. Arkel havde planlagt at gifte den enke Golaud med prinsesse Ursule for at gøre en ende på “lange krige og gammelt had”, men han bøjer sig for skæbnen og accepterer Golauds ægteskab med Mélisande. Pelléas kommer ind og græder. Han har modtaget et brev fra sin ven Marcellus, som ligger på sit dødsleje, og han ønsker at rejse for at tage afsked med ham. Arkel mener, at Pelléas bør vente på Golauds hjemkomst, og minder også Pelléas om sin egen far, der ligger syg i sengen på slottet. Geneviève siger til Pelléas, at han ikke må glemme at tænde lampen for Golaud.
Scene 3: Før slottet
Geneviève og Mélisande går en tur i slotsparken. Mélisande bemærker, hvor mørke de omkringliggende haver og skoven er. Pelléas ankommer. De kigger ud mod havet og bemærker et stort skib, der er på vej ud og et fyrtårn, der skinner, Mélisande forudsiger, at det vil synke. Natten falder på. Geneviève tager af sted for at se efter Yniold, Golauds unge søn fra sit tidligere ægteskab. Pelléas forsøger at tage Melisande i hånden for at hjælpe hende ned ad den stejle sti, men hun nægter med den begrundelse, at hun holder blomster i hånden. Han fortæller hende, at han måske bliver nødt til at tage af sted i morgen. Mélisande spørger ham hvorfor.
2. aktRediger
Scene 1: En brønd i parken
Det er en varm sommerdag. Pelléas har ført Mélisande til et af sine yndlingssteder, “De blinde mænds brønd”. Folk plejede at tro, at den besad mirakuløse kræfter til at helbrede blindhed, men siden den gamle konges syn begyndte at svigte, kommer de ikke længere der. Mélisande lægger sig ned på brøndens marmorkant og forsøger at se til bunden. Hendes hår løsner sig og falder ned i vandet. Pelléas bemærker, hvor usædvanligt langt det er. Han husker, at Golaud første gang mødte Mélisande ved siden af en kilde og spørger, om han dengang forsøgte at kysse hende, men hun svarer ikke. Mélisande leger med den ring, som Golaud gav hende, og kaster den op i luften, indtil den glider fra hendes fingre ned i brønden. Pelléas siger til hende, at hun ikke skal være bekymret, men hun er ikke beroliget. Han bemærker også, at uret slog tolv, da ringen faldt ned i brønden. Mélisande spørger ham, hvad hun skal sige til Golaud. Han svarer: “Sandheden.”
Scene 2: Et værelse i slottet
Golaud ligger i sin seng med Mélisande ved sengen. Han er såret, idet han er faldet af sin hest under en jagt. Hesten sprang pludselig afsted uden grund, da klokken slog tolv. Mélisande bryder ud i gråd og siger, at hun føler sig syg og ulykkelig på slottet. Hun ønsker at rejse væk med Golaud. Han spørger hende om årsagen til hendes ulykkelighed, men hun nægter at sige noget. Da han spørger hende, om det er Pelléas, der er problemet, svarer hun, at han ikke er årsagen, men hun tror ikke, at han kan lide hende. Golaud fortæller hende, at hun ikke skal være bekymret: Pelléas kan opføre sig mærkeligt, og han er stadig meget ung. Mélisande klager over slottets dysterhed, i dag var det første gang hun så himlen for første gang. Golaud siger, at hun er for gammel til at græde af sådanne grunde og tager hendes hænder for at trøste hende og bemærker, at vielsesringen mangler. Golaud bliver rasende, Mélisande hævder, at hun tabte den i en hule ved havet, hvor hun gik ud for at samle skaller med lille Yniold. Golaud beordrer hende til at gå ud og lede efter den med det samme, før tidevandet kommer ind, selv om det er blevet mørkt. Da Mélisande svarer, at hun er bange for at gå alene, siger Golaud til hende, at hun skal tage Pelléas med sig.
Scene 3: Før en grotte
Pelléas og Mélisande begiver sig ned til grotten i bælgmørket. Mélisande er bange for at gå ind, men Pelléas fortæller hende, at hun bliver nødt til at beskrive stedet for Golaud for at bevise, at hun har været der. Månen kommer frem og oplyser hulen og afslører tre tiggere, der sover i hulen. Pelléas forklarer, at der er hungersnød i landet. Han beslutter, at de skal komme tilbage en anden dag.
3. aktRediger
Scene 1: Et af slottets tårne
Mélisande står ved tårnets vindue og synger en sang (Mes longs cheveux), mens hun kæmmer sit hår. Pelléas dukker op og beder hende om at læne sig ud, så han kan kysse hendes hånd, da han skal rejse væk næste dag. Han kan ikke nå hendes hånd, men hendes lange hår vælter ned fra vinduet, og han kysser og kærtegner det i stedet. Pelléas binder legende Mélisandes hår til et piletræ på trods af hendes protester mod, at nogen måske vil se dem. En flok duer tager flugten. Mélisande går i panik, da hun hører Golauds fodtrin nærme sig. Golaud afviser Pelléas og Mélisande som værende blot et par børn og fører Pelléas væk.
Scene 2: Golaud fører Pelléas ned i slottets hvælvinger
Golaud fører Pelléas ned i slottets hvælvinger, som indeholder fangehullerne og et stillestående bassin, der har “en duft af død”. Han beder Pelléas om at læne sig forover og kigge ned i kløften, mens han holder ham sikkert fast. Pelléas finder atmosfæren kvælende, og de forlader stedet.
Scene 3: En terrasse ved indgangen til hvælvingerne
Pelléas er lettet over at kunne indånde frisk luft igen. Det er middagstid. Han ser Geneviève og Mélisande ved et vindue i tårnet. Golaud fortæller Pelléas, at der ikke må ske en gentagelse af den “barnagtige leg” mellem ham og Mélisande i går aftes. Mélisande er gravid, og det mindste chok kan forstyrre hendes helbred. Det er ikke første gang, han har bemærket, at der måske er noget mellem Pelléas og Mélisande, men Pelléas bør undgå hende så meget som muligt uden at det ser for tydeligt ud.
Scene 4: Før slottet
Golaud sidder med sin lille søn, Yniold, i mørket før daggry og udspørger ham om Pelléas og Mélisande. Drengen afslører ikke meget af det, som Golaud ønsker at vide, da han er for uskyldig til at forstå, hvad han spørger om. Han fortæller, at Pelléas og Mélisande ofte skændes om døren, og at de har fortalt Yniold, at han en dag vil blive lige så stor som sin far. Golaud bliver forundret, da han hører, at de (Pelléas og Mélisande) aldrig sender Yniold væk, fordi de er bange, når han ikke er der, og bliver ved med at græde i mørket. Han indrømmer, at han engang så Pelléas og Mélisande kysse “da det regnede”. Golaud løfter sin søn op på sine skuldre for at udspionere Pelléas og Mélisande gennem vinduet, men Yniold siger, at de ikke laver andet end at kigge på lyset. Han truer med at skrige, hvis Golaud ikke lader ham ned igen. Golaud fører ham væk.
4. aktRediger
Scene 1: Et værelse på slottet
Pelléas fortæller Mélisande, at hans far er ved at få det bedre og har bedt ham om at tage af sted på rejse. Han arrangerer et sidste møde med Mélisande ved de blinde mænds brønd i parken.
Scene 2: Den samme
Arkel fortæller Mélisande, hvordan han havde ondt af hende, da hun første gang kom til slottet “med det mærkelige, forvirrede blik som en, der konstant venter på en ulykke”. Men nu vil det ændre sig, og Mélisande vil “åbne døren til en ny æra, som jeg forudser”. Han beder hende om at kysse ham. Golaud bryder ind med blod i panden – han hævder, at det er forårsaget af en tornehæk. Da Mélisande forsøger at tørre blodet væk, beordrer han hende vredt til ikke at røre ham og kræver sit sværd. Han siger, at endnu en bonde er død af sult. Golaud bemærker, at Mélisande ryster og fortæller hende, at han ikke har tænkt sig at dræbe hende med sværdet. Han håner den “store uskyld”, som Arkel siger, at han ser i Mélisandes øjne. Han befaler hende at lukke dem, ellers “vil jeg lukke dem i lang tid”. Han fortæller Mélisande, at hun væmmes ved ham og trækker hende rundt i værelset i håret. Da Golaud går, spørger Arkel, om han er beruset. Mélisande svarer blot, at han ikke elsker hende mere. Arkel kommenterer: “Hvis jeg var Gud, ville jeg have medlidenhed med menneskers hjerter”.
Scene 3: En brønd i parken
Yniold forsøger at løfte en sten for at befri sin guldkugle, som er fanget mellem den og nogle sten. Da mørket falder på, hører han en flok får pludselig holde op med at blæse. En hyrde forklarer, at de er drejet ind på en sti, der ikke fører tilbage til fårefolden, men svarer ikke, da Yniold spørger, hvor de skal sove. Yniold går af sted for at finde nogen at tale med.
Scene 4: Den samme
Pelléas ankommer alene til brønden. Han er bekymret for, at han er blevet dybt involveret i Mélisande, og frygter konsekvenserne. Han ved, at han må rejse, men først vil han se Mélisande en sidste gang og fortælle hende ting, som han har holdt for sig selv. Mélisande ankommer. Det lykkedes hende at smutte ud uden at Golaud opdagede det. I begyndelsen er hun distanceret, men da Pelléas fortæller hende, at han tager af sted, bliver hun mere kærlig. Efter at han har indrømmet sin kærlighed til hende, tilstår Mélisande, at hun har elsket ham, siden hun så ham første gang. Pelléas hører tjenerne lukke slottets porte for natten. Nu er de lukket ude, men Mélisande siger, at det er til det bedre. Pelléas har også resigneret over for skæbnen. Efter at de to har kysset hinanden, hører Mélisande noget bevæge sig i skyggerne. Det er Golaud, som har holdt øje med parret bag et træ. Golaud slår en forsvarsløs Pelléas ned med sit sværd og dræber ham. Mélisande bliver også såret, men hun flygter ind i skoven og siger til en døende Pelléas, at hun ikke har mod.
5. aktRediger
Et soveværelse i slottet
Mélisande sover i en sygeseng efter at have født sit barn. Lægen forsikrer Golaud om, at hendes tilstand trods hendes sår ikke er alvorlig. Overvældet af skyldfølelse hævder Golaud, at han har dræbt uden grund. Pelléas og Mélisande kyssede blot “som et søskendepar”. Mélisande vågner og beder om at få åbnet et vindue, så hun kan se solnedgangen. Golaud beder lægen og Arkel om at forlade rummet, så han kan tale med Mélisande alene. Han bebrejder sig selv for alting og beder Mélisande om tilgivelse. Golaud presser Mélisande til at tilstå sin forbudte kærlighed til Pelléas. Hun fastholder sin uskyld på trods af Golauds stadig mere desperate bønner til hende om at fortælle sandheden. Arkel og lægen vender tilbage. Arkel beder Golaud om at stoppe, før han dræber Mélisande, men han svarer: “Jeg har allerede dræbt hende”. Arkel rækker Mélisande sin nyfødte lille pige, men hun er for svag til at løfte barnet i sine arme og bemærker, at barnet ikke græder, og at hun vil leve en trist tilværelse. Rummet fyldes med tjenende kvinder, selv om ingen kan se, hvem der har tilkaldt dem. Mélisande dør stille og roligt. I dødsøjeblikket falder tjenerkvinderne ned på knæ. Arkel trøster den grædende Golaud.