Peggy Whitson

Peggy Whitson, i sin fulde ordlyd Peggy Annette Whitson, (født 9. februar 1960 i Mount Ayr, Iowa, USA), (født 9. februar 1960).), amerikansk biokemiker og astronaut, som var den første kvindelige kommandør på den internationale rumstation (ISS), og som har rekorden blandt amerikanske astronauter og blandt kvinder for at have tilbragt længst tid i rummet, næsten 666 dage.

Britannica Quiz

Astronomi og rumfart Quiz

Hvad gør en planet til en dværgplanet? Hvor mange mil er der i et lysår? Hvad er en quasar helt præcist? Tag ud i andre verdener, mens du tester din viden om rummet, himmellegemer og solsystemet.

Whitson fik en B.S. i biologi og kemi fra Iowa Wesleyan College i Mount Pleasant, Iowa, i 1981 og en doktorgrad i biokemi fra Rice University i Houston i 1985. I 1986 flyttede hun til National Aeronautics and Space Administration’s (NASA’s) Johnson Space Center (JSC) i Houston som forskningsmedarbejder og arbejdede senere som tilsynsførende for den biokemiske forskningsgruppe hos KRUG International, en af NASA’s leverandører af medicinske videnskaber på JSC. Whitson havde en lang og varieret karriere hos NASA, før hun blev udvalgt som astronautkandidat. Hun arbejdede bl.a. i afdelingen for biomedicinsk drift og forskning på JSC fra 1989 til 1993 og var vicedivisionschef for afdelingen for medicinske videnskaber på JSC fra 1993 til 1996. Hun deltog også i fælles bestræbelser mellem amerikanske og sovjetiske (senere russiske) videnskabsfolk.

Whitson begyndte sin astronautuddannelse i august 1996. Efter at have gennemført to års uddannelse arbejdede hun i forskellige tekniske stillinger i Operations Planning-afdelingen i NASA’s astronautkontor. Hun fløj ud i rummet for første gang den 5. juni 2002 som flymekaniker på ekspedition 5 til ISS om bord på rumfærgen Endeavour på mission STS-111. Om bord på ISS gennemførte hun mere end 20 eksperimenter inden for mikrogravitation og humane biovidenskaber samt betjente og installerede kommercielle nyttelast- og hardwaresystemer. Hun blev udpeget som den første NASA-videnskabsofficer på ISS og foretog også en rumvandring for at installere afskærmning på et servicemodul og for at installere en videnskabelig nyttelast. Efter næsten 185 dage i rummet vendte hun tilbage til Jorden om bord på STS-113 og landede den 7. december.

Whitson rejste ud i rummet for anden gang den 10. oktober 2007 – om bord på Soyuz TMA-11 sammen med Yury Malenchenko fra Rusland og Sheikh Muszaphar Shukor fra Malaysia – som øverstbefalende for Expedition 16-missionen. Whitson var den første kvindelige kommandør på ISS og overvågede og ledede en betydelig udvidelse af beboelses- og arbejdsrummene på ISS, herunder installation af komponenter fremstillet af europæiske, japanske og canadiske rumagenturer. I løbet af den seks måneder lange mission foretog hun også fem rumvandringer for at udføre vedligeholdelses- og monteringsopgaver. Efter at have tilbragt næsten 192 dage i rummet vendte Whitson tilbage til Jorden om bord på Soyuz TMA-11 den 19. april 2008. Besætningen på Soyuz TMA-11 havde en vanskelig og farlig tur tilbage til Jorden; Soyuz’ udstyrsmodul kunne ikke adskilles korrekt fra reentriemodulet, og fartøjet fulgte derfor en usædvanlig stejl nedstigningsbane. Besætningen foretog en ekstremt hård landing, som missede målet med 470 km (300 miles). Whitson pådrog sig ingen permanente skader.

Fra 2009 til 2012 var Whitson chef for Astronaut Office, som fører tilsyn med alle NASA’s astronautaktiviteter, herunder udvælgelse og træning af besætninger. Hun var den første kvinde og den første civilperson til at bestride den stilling.

Whitsons tredje flyvning til ISS var om bord på Soyuz MS-03, der blev opsendt den 17. november 2016 sammen med den russiske kosmonaut Oleg Novitsky og den franske astronaut Thomas Pesquet. Den 10. april 2017 blev hun øverstbefalende for ISS Expedition 51-missionen, der varede indtil den 2. juni. Hun foretog fire rumvandringer, hvor stationens komponenter blev vedligeholdt eller udskiftet. Som en besparelsesforanstaltning besluttede Rusland at opsende Soyuz MS-04 med kun én kosmonaut. Dermed blev der et tomt sæde, så Whitsons mission blev forlænget med tre måneder for at indtage dette sæde. Hun vendte tilbage til Jorden den 3. september 2017 på Soyuz MS-04 sammen med den russiske kosmonaut Fyodor Yurchikhin og den amerikanske astronaut Jack Fischer. De 289 dage, hun tilbragte i rummet, var den længste enkeltstående rumflyvning af en kvinde. Som 57-årig var hun også den ældste kvinde, der kom ud i rummet.

Whitson tilbragte næsten 666 dage i rummet i løbet af sine tre langvarige tjenesterejser til ISS, hvilket gjorde hende til NASA’s mest erfarne astronaut. Hendes i alt 10 rumvandringer i karrieren og deres samlede varighed på 60 timer og 21 minutter var en rekord for en kvindelig astronaut. Whitson trak sig tilbage fra NASA i 2018.