Påve Johanne, legendarisk kvindelig pave, som angiveligt regerede under titlen Johannes VIII i lidt mere end 25 måneder fra 855 til 858, mellem Leo IV’s (847-855) og Benedikt III’s (855-858) pontifikater. Det er efterfølgende blevet bevist, at der kun var et hul på få uger mellem Leo og Benedikt, og at historien er helt apokryfe.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
En af de tidligste bevarede kilder til pave Joan-legenden er De septem donis Spiritu Sancti (“Om Helligåndens syv gaver”) af den franske dominikaner Stephen af Bourbon fra det 13. århundrede, som daterede Joan’s valg til pave Joan til ca. 1100. I denne beretning var den navnløse pave en dygtig skribent, der blev pavelig notar og senere blev valgt til pave; hun var gravid på tidspunktet for valget og fødte under processionen til Lateran, hvorefter hun blev slæbt ud af Rom og stenet til døde.
Historien blev udbredt i løbet af det senere 13. århundrede, hovedsagelig af brødre og primært ved hjælp af interpolationer, der blev foretaget i mange manuskripter af Chronicon pontificum et imperatorum (“Chronicle of the Popes and Emperors”) af den polske dominikaner Martin af Troppau fra det 13. århundrede. Den version, at hun døde under fødslen og blev begravet på stedet, blev støttet af den kendsgerning, at paveprocessioner i de senere år plejede at undgå en bestemt gade, hvor den skændige begivenhed angiveligt havde fundet sted. Navnet Joan blev ikke endeligt vedtaget før det 14. århundrede; andre navne, der almindeligvis blev givet, var Agnes eller Gilberta.
I henhold til senere legender, især af Martin (som daterede hendes valg i 855 og som specifikt navngav hende Johannes Angelicus), var Joan en engelsk kvinde; men hendes fødested blev angivet som den tyske by Mainz – en tilsyneladende uoverensstemmelse, som nogle forfattere forsonede sig med ved at forklare, at hendes forældre var udvandret til denne by. Hun blev angiveligt forelsket i en engelsk benediktinermunk og ledsagede ham til Athen, idet hun klædte sig ud som mand. Efter at have opnået stor lærdom flyttede hun til Rom, hvor hun blev kardinal og pave. Fra det 13. århundrede optræder historien i litteraturen, bl.a. i værker af den benediktinske krønikeskriver Ranulf Higden og de italienske humanister Giovanni Boccaccio og Petrarca.
I det 15. århundrede blev Johannas eksistens betragtet som en kendsgerning, selv af koncilet i Konstanz i 1415. I løbet af det 16. og 17. århundrede blev historien brugt til protestantisk polemik. Forskere som Aeneas Silvius Piccolomini (senere pave Pius II) og kardinal Caesar Baronius anså historien for at være ubegrundet, men det var calvinisten David Blondel, der gjorde det første målbevidste forsøg på at ødelægge myten i sin Éclaircissement familial de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; “Familiær oplysning af spørgsmålet: Om en kvinde har siddet på den pavelige trone i Rom”). Ifølge en teori opstod fablen på baggrund af udbredt sladder om den indflydelse, som den kvindelige romerske senator Marozia og hendes mor Theodora fra det magtfulde hus Theophylact fra det 10. århundrede udøvede.