Påske, 1916

Den indledende sociale og ideologiske afstand mellem Yeats og nogle af de revolutionære figurer skildres i digtet, når digtets fortæller i første strofe indrømmer, at han kun havde udvekslet “høflige meningsløse ord” (6) med de revolutionære før oprøret, og at han endda havde givet sig hen til “en hånlig fortælling eller spøg” (10) om deres politiske ambitioner. Denne holdning ændrer sig imidlertid med omkvædet i slutningen af strofen, hvor Yeats bevæger sig fra en følelse af adskillelse mellem fortælleren og de revolutionære til en stemning af tydelig enhed ved at inddrage alle digtets emner i den sidste linje med henvisning til den totale forandring, der skete, da de revolutionære ledere blev henrettet: “Alt ændrede sig, ændrede sig fuldstændigt: En frygtelig skønhed er født.” (15-16) Disse sidste linjer i strofen har rytmiske ligheder med datidens populære ballader samt syntaktiske ekkoer af William Blake.

I anden strofe fortsætter fortælleren med at beskrive mere detaljeret de nøglepersoner, der var involveret i påskeopstanden, idet han hentyder til dem uden at nævne navne. Den kvindelige revolutionær, der beskrives i starten af strofen, er grevinde Markievicz, som Yeats kendte godt og som var en mangeårig veninde. Manden, der “holdt en skole/ Og red på vores vingede hest”, er en henvisning til Patrick Pearse, og linjerne om Pearses “hjælper og ven” hentyder til Thomas MacDonagh. I Yeats’ beskrivelse af de tre er hans splittede følelser omkring påskeopstanden mest tydeligt fremgået. Han sætter grevinde Markievicz’ “skingre” stemme som revolutionær i kontrast til sin erindring om hendes uforlignelige “søde” stemme, da hun var en ung kvinde; og han sætter Pearses hovmodige offentlige personlighed i kontrast til sit indtryk af hans “følsomme” natur og beskriver, hvor “dristige og søde” hans idealer var, selv om han og MacDonagh måtte ty til “magt”.

Denne strofe viser også, hvordan Yeats var i stand til at adskille sine egne private følelser over for nogle af de revolutionære figurer fra den større nationalistiske sag, som gruppen forfulgte. Mens Yeats havde positiv anseelse for de tre ovennævnte republikanske ledere, foragtede han major John MacBride, der som Maud Gonnes fremmedgjorte mand (der til gengæld havde været genstand for Yeats’ romantiske følelser i en årrække) havde misbrugt både Gonne og deres datter under deres ægteskab. Selv om MacBride i dette digt omtales som en “hovmodig slyngel” (32), der havde “gjort den mest bitre uret” (33) mod dem, der stod fortællerens hjerte nær, inkluderer Yeats ham i sin lovprisning blandt dem, der er faldet for deres republikanske idealer: “Yet I number him in the song;/ He, too has resigned his part/ In the casual comedy/ He, too has been changed in turn” (36-7). Udtrykket “the casual comedy” er ladet med sarkasme og peger på et unødvendigt tab af liv (en pointe han tager op igen i en senere strofe) såvel som på meningsløsheden i drabene. Yeats understreger sin gentagne anklage i slutningen af strofen, at som følge af henrettelsen af lederne af Easter Rising “A terrible beauty is born” (40).

Den tredje strofe adskiller sig fra de to første strofer ved at opgive førstepersonsfortællingen i “jeg” og bevæge sig til naturens rige med vandløb, skyer og fugle. Taleren uddyber temaet om forandring (“Minute by minute they change (48) … Changes minute by minute” (50)) og introducerer symbolet med stenen, som åbner og lukker strofen. I modsætning til de fleste af de billeder, der præsenteres i denne strofe, om skyer, der bevæger sig, årstider, der skifter, hestehove, der glider, som er karakteriseret ved deres forgængelighed, er stenen et symbol på bestandighed. Yeats sammenligner fastheden i de revolutionæres målsætning med stenens, deres hjerter siges at være “fortryllet til en sten” (43). Stenen forstyrrer eller “forstyrrer” “den levende strøm” (44), en metafor for, hvordan fastheden i de revolutionæres målsætning står i kontrast til mindre dedikerede menneskers lunefuldhed. Singulariteten i deres formål, der førte til deres endelige død, skar igennem selvtilfredsheden og ligegyldigheden i det irske hverdagssamfund på den tid.

Digtets fjerde og sidste strofe genoptager første- og anden strofe’s første person-fortælling. Strofen vender tilbage til billedet af det stenede hjerte: “Too long a sacrifice/ Can make a stone of the heart” (57-8), skrev Yeats og satte dermed de irske republikaneres beslutsomme kamp i Påskeopstanden ind i sammenhængen med den lange historie af irske oprør mod det britiske styre, ligesom han hentydede til de enorme psykologiske omkostninger ved kampen for uafhængighed. Fortælleren råber nemlig: “O, hvornår kan det være nok?” og besvarer sit eget spørgsmål med replikken “Det er himlens del” (en hentydning til Shakespeares skuespil Hamlet – den parallelle replik findes i første akt, scene V, om Gertrudes skyld): “Mod din mor, hvad som helst; overlad hende til himlen”). I Yeats’ skema er Himlens rolle at bestemme, hvornår lidelserne skal slutte, og hvornår ofrene anses for at være tilstrækkelige (59-60); mens de efterladtes rolle er at huske navnene på dem, der er faldet, for altid at huske dem, der er faldet, for at lægge deres vandrende ånder til hvile: “vores del/ At mumle navn på navn,/ som en mor navngiver sit barn,/ når søvnen endelig er kommet/ på lemmer, der var blevet vilde”. (60-3).

I anden halvdel af sidste strofe spekulerer fortælleren højlydt på, om ofrene virkelig var berettigede: “Var det trods alt en unødvendig død?” (67), idet han overvejer muligheden for, at briterne stadig kunne tillade, at Home Rule Act 1914 kunne træde i kraft uden oprøret. Yeats gjorde dog opmærksom på, at hvad der er gjort, er gjort. Det eneste, der er vigtigt, er at huske de revolutionæres drøm og fortsætte: “Vi kender deres drøm; nok/ Til at vide, at de drømte og er døde.” Der er ingen grund til at diskutere, om disse revolutionære skulle eller ikke skulle have handlet så uovervejet for deres sag, som de gjorde: “Og hvad nu, hvis overdreven kærlighed/ forvirrede dem, indtil de døde?” Det er nogle af de mest gribende linjer i digtet, og udtrykket “excess of love” (72) minder om karakteren Oisin i Yeats’ lange digt “The Wanderings of Oisin”.”

Thomas MacDonagh, der nævnes i digtets sidste strofe, blev henrettet for sin rolle i opstanden i påsken 1916

I slutningen af digtet resignerer fortælleren med at mindes navnene på de faldne revolutionære figurer, dvs. Thomas MacDonagh, John MacBride, James Connolly og Patrick Pearse, som evige helte for den irske republikanske bevægelse (symboliseret ved farven grøn), idet Yeats tilpasser den afsluttende omkvæd for at afspejle den pris, disse mennesker betalte for at ændre den irske histories gang:

Det omfang, hvori Yeats var villig til at lovprise medlemmerne af Påskeopstanden, kan ses i hans brug af “grøn” (78) til at mindes de nævnte medlemmer ovenfor, selv om han generelt afskyr brugen af farven grøn som et politisk symbol (Yeats’ afsky var så stor, at han forbød grøn som farve for indbindingen af sine bøger). Ved at mindes navnene på de revolutionære i en veltalende klagesang i den sidste strofe, herunder selv hans kærlighedsrival major John MacBride, forenede Yeats sine personlige, private følelser over for nogle af de involverede personer med de større nationalistiske følelser, som digtet forsvarer og forsvarer, selv om der var revolutionære, hvis strategier han ikke var helt enig i. Yeats har et interessant perspektiv på den historiske betydning af sit digt, hvilket bidrager til spændingen i hans optagelse. Revolutionærerne “now and in time to be (77)… are changed, changed utterly” (79) – denne viden viser Yeats’ skarpsindige indsigt i den historiske betydning af hans poetiske erindring om disse revolutionære figurer.

Datoen for Påskeopstanden kan også ses i digtets struktur: der er 16 linjer (for 1916) i første og tredje strofe, 24 linjer (for den 24. april, datoen for opstandens begyndelse) i anden og fjerde strofe, og i alt fire strofer (hvilket henviser til april, årets fjerde måned).