LAGUNA BEACH – Der er folk, der husker præcis, hvordan det var i denne strandby for 25 år siden lørdag den 27. oktober.
Laguna Beach-branden – en af de mest ødelæggende i Orange County-historien – startede i kløften, ramte Emerald Bay og brændte ud i havet. Derfra hærgede den El Morro Beach Trailer Park, bevægede sig derefter videre til kanten af Crystal Cove State Park, blæste tilbage til North Laguna, sprang over Laguna Canyon Road ved Big Bend og brændte gennem tørt buskads i kløften op til kvartererne Skyline Drive og Mystic Hills.
Flammerne var 30 meter høje. Vinden piskede med op til 92 mph.
Branden varede mindre end et døgn, men på grund af terrænet og vejrforholdene decimerede den samfundet og satte ild til 441 huse, brændte 14.000 acres og resulterede i 528 millioner dollars i skader. Af byens tre udgangspunkter var to af dem ufremkommelige. Den eneste vej ud var sydpå langs Coast Highway mod Dana Point.
Panicked residents streamed down Coast Highway, packing their vehicles with pets, works of art, and other valuables.
Mange troede, at det var enden på Laguna.
Men det er nu et kvart århundrede senere, og siden denne ødelæggelse har meget ændret sig i byen, der er omgivet af 22.000 acres åbent landskab, box canyons og klipper, der rejser sig højt over Stillehavet.
Byen har større adgang til vand til at slukke flammerne, husejerne skal følge strengere sikkerhedsretningslinjer, og brandmændene har mere teknologi til rådighed.
“Man er nødt til at genopdrage befolkningen, fordi det kan ske igen,” sagde Laguna Beach Paramedic Fire Captain Joe Maxon på en nylig rundtur i kløfterne over North Laguna. “Det er ikke et spørgsmål om hvis, men hvornår. Vi var heldige – vi mistede 441 hjem, men vi mistede ikke et eneste liv.”
Maxon, 56, en 31-årig veteran i afdelingen, pegede på en jordbunke, der dækker et vandreservoir på 1 million gallon på en skråning i en kløft over Dartmoor Street i North Laguna. Der er et andet i Top of the World-kvarteret. Begge blev installeret efter Laguna-branden, hvilket fordoblede byens vandforsyning, sagde han.
Efter branden i 1993 sagde brandmændene, at der ikke var nok vand til rådighed til at bekæmpe flammerne, og beboerne stormede rådhuset over et reservoir på 3 millioner gallon, som var blevet nedstemt kort før branden. En rapport bekræftede senere, at vandmangel var et problem i forbindelse med brandslukningen.
Branden i 1993 lærte også Laguna Beachs embedsmænd og boligejere at være mere sikkerhedsbevidste.
Byen har siden da indført restriktioner på alle renoveringer af boliger og nybyggeri. Beboerne må ikke bygge huse med tagsten af ruskind, og tagudhæng skal være dækket. Byen kræver også, at nye og renoverede huse skal have automatiske sprinkleranlæg.
“Alle huse, der bygges langs den vilde grænseflade, overholder meget strenge bygningsregler”, siger Mike Garcia, brandchef i Laguna Beach. “Disse restriktive bygningsregler er meget nyttige. Mange husejere har påtaget sig selv at gøre deres hjem mere brandsikre.”
Laguna Beach udvidede også sit gedeprogram. Besætningen er indsat i kløfter i det meste af byen for at fjerne buskads. Med gedernes og håndholdets arbejde er der blevet fjernet vegetation fra ca. 321 acres i 18 brændstofmodifikationszoner. Byen har planer om at udvide disse zoner, men afventer rapporter om mulige værdifulde og beskyttede plantearter, før gederne kan indsættes i nye områder.
Tirsdag den 23. oktober annoncerede Laguna Beachs byråd et tilskud på 3,2 millioner dollars – fra California Climate Investments-programmet og finansieret af California Department of Forestry and Fire Protection – som vil hjælpe med brændselsmodificering omkring alle huse og bygninger langs Laguna Canyon Road og i kløften. Byen vil bidrage med resten af midlerne til projektet på 4,2 millioner dollars.
Bekendskabet spredte sig også uden for bygrænserne. Orange County Fire Authority startede sine luftoperationer efter branden i 1993 og har nu fire helikoptere, som kan reagere via gensidig hjælp. Branden var også drivkraften bag Community Emergency Response Team, som blev oprettet af Orange Police Department i samarbejde med OCFA for at forberede Orange Countys indbyggere på nødsituationer.
Laguna Beach har også forbedret kommunikationen gennem et 800 megahertz-system til offentlig sikkerhed, der blev taget i brug i 2003. Det gør det muligt at kommunikere selv i de mest indre kløfter. Det omvendte 911-system hjælper brandmændene med at underrette beboerne inden for et bestemt geografisk område i tilfælde af evakueringsbehov.
Samfundets beredskabsprogrammer blev også tilføjet, herunder Laguna Beach Fire Safe Council og dets Red Flag Patrol og Ready, Set, Go – et program, der hjælper beboerne med at være forberedt, være klar til at evakuere og vide, hvad de skal have med sig.
Jordan Villwock, der er leder af Laguna Beachs Emergency Operation Center, holder beboerne informeret ved at administrere AlertOC-massemeddelelsessystemet og de sociale medieplatforme. Brandmændene siger, at Instagram og Twitter er uvurderlige for dem som informationskilder.
Under branden i 1993 kørte beboerne ind til byen for at fortælle brandvæsenet, at Laguna brændte. Byen blev også for nylig den første by i Orange County til at installere et trådløst notifikationssystem.
Laguna Beach Police Department blev også den første politimyndighed i Orange County til at bemande et drone-team. Politibetjente flyver rutinemæssigt droner over kløfterne på udkig efter ulovlige opvarmningsbrande.
Brandmændene har også tilføjet ny teknologi og brandslukningsudstyr siden 1993, og der er mere på vej.
Afdelingen har en wildland urban interface-motor, der er firehjulstrukket og kan klatre ind i kløften og mere vanskeligt terræn. Motoren har hårde sugetræk, der kan tage vand fra svømmebassiner, og den kan køre, mens den sprøjter vand. Byen har også købt en brandbil til 350.000 dollars, som forventes at ankomme i december.
I mellemtiden får brandmændene, til dels gennem gensidig hjælp, mere praktisk erfaring med katastrofer uden for Laguna. For nylig deltog Maxon og andre brandmænd fra Laguna Beach i indsatshold og bekæmpede Thomas-branden i Ventura og Santa Barbara amter, Montecito oversvømmelserne, Mendicino-branden og Cranston-branden.
“Hvis alle planeterne står på linje, kan man ikke stoppe en brand som den i 1993, men vi har en masse stopklodser,” sagde Maxon. “Vi har også historien. Brande brænder på samme måde. Vi ved, hvad der sker i en brand på 40 til 60 mph nu. Vi har en bedre chance for at bremse den.”
Den 15. og 16. oktober var Santa Ana-vindene for første gang i 25 år lige så stærke som i 1993, sagde Maxon. Brandmænd fra Laguna og OCFA var klar.
“Vi bemandede en ekstra motor, OCFA bemandede et ekstra indsatshold (fem brandbiler og en bataljonschef)”, sagde Maxon. “Et indsatshold fra statens Operation of Emergency Services var også på plads i OCFA’s hovedkvarter i Tustin.”
“Hvis der sker noget, skal folk lytte til vores advarsel, hvis vi siger, at de skal evakuere,” sagde han. “Det var helt overvældende. Det ramte byen som et godstog og lød som et godstog. Jeg ved, at vi er bedre forberedt.”
Fire Safety Community Event
Hvornår: Lørdag den 27. oktober kl. 9.00 til 13.00
Hvor: Laguna Beach Fire Station 1, 5050 Forest Ave.
Hvad: Informationsstande, rundvisninger i brandbiler og på stationen, kæledyrszoo med Laguna Beach Fire Goat.