Det grundlæggende grundlag for et generisk preussisk grundskolesystem blev fastlagt af Frederik den Store med hans Generallandschulreglement, et dekret fra 1763, der blev udarbejdet af Johann Julius Hecker. Hecker havde allerede tidligere (i 1748) grundlagt det første lærerseminarium i Preussen. Hans idé om at give lærerne midler til at dyrke morbær til hjemmestrikket silke, som var et af Frederiks yndlingsprojekter, fandt kongens gunst. Den udvidede det eksisterende skolesystem betydeligt og krævede, at alle unge borgere, både piger og drenge, skulle undervises i hovedsageligt kommunalt finansierede skoler fra de var 5 år til 13 eller 14 år. Preussen var blandt de første lande i verden, der indførte skattefinansieret og generelt obligatorisk folkeskoleundervisning. Til sammenligning lykkedes det først i Frankrig og Storbritannien at indføre skolepligt i 1880’erne.
Det preussiske system bestod af et otteårigt grundskoleforløb, kaldet Volksschule. Det gav ikke kun grundlæggende tekniske færdigheder, der var nødvendige i en moderniserende verden (såsom at læse og skrive), men også musik (sang) og religiøs (kristen) undervisning i tæt samarbejde med kirkerne og forsøgte at pålægge en streng etik af pligt, nøjsomhed og disciplin. Matematik og regning var ikke obligatoriske i begyndelsen, og for at tage sådanne kurser skulle forældrene betale ekstra. Frederik den Store formaliserede også yderligere uddannelsestrin, Realschule og som det højeste trin gymnasium (statsfinansieret gymnasium), der fungerede som en universitetsforberedende skole.
Byggeriet af skoler modtog en vis statsstøtte, men de blev ofte bygget på privat initiativ. Friedrich Eberhard von Rochow, der var medlem af den lokale adel og tidligere kavaleriofficer i Reckahn i Brandenburg, installerede en sådan skole. Von Rochow samarbejdede med Heinrich Julius Bruns (1746-1794), en talentfuld lærer af beskeden baggrund. De to installerede en modelskole for uddannelse på landet, som tiltrak mere end 1.200 bemærkelsesværdige besøgende mellem 1777 og 1794.
Det lykkedes det preussiske system efter sin beskedne begyndelse at opnå mødepligt, specifik uddannelse for lærere, nationale prøver for alle elever (af begge køn), en foreskrevet national læseplan for hver klasse og obligatorisk børnehave. Uddannelse af lærere blev i stigende grad organiseret via private seminarier. Hecker havde allerede i 1748 grundlagt det første “Lehrerseminar”, men seminariesystemets tæthed og virkning blev væsentligt forbedret indtil slutningen af det 18. århundrede. I 1810 indførte Preussen statslige certificeringskrav for lærere, hvilket hævede undervisningsniveauet betydeligt. Den afsluttende eksamen, Abitur, blev indført i 1788, indført i alle preussiske gymnasier i 1812 og udvidet til hele Tyskland i 1871. At bestå Abitur var en forudsætning for at komme ind i de lærde erhverv og de højere niveauer i embedsværket. Den statskontrollerede Abitur er stadig gældende i det moderne Tyskland.
Det preussiske system havde i 1830’erne opnået følgende karakteristika:
Gratis grundskoleundervisning, i det mindste for fattige borgere
Professionelle lærere uddannet på specialiserede skoler
En grundløn til lærere og anerkendelse af lærergerningen som et erhverv
Et forlænget skoleår for bedre at inddrage bøndernes børn
Fondsmidler til at bygge skoler
Overvågning på nationalt plan og i klasseværelserne for at sikre undervisning af høj kvalitet
Læreplan, der indskærper en stærk national identitet, inddragelse af videnskab og teknologi
Sekulær undervisning (men med religion som et emne, der indgår i læseplanen)