I 1660’erne indførte patriark Nikon, lederen af den russisk-ortodokse kirke, reformer i russisk-ortodokse ritualer og skikke. Disse omfattede bl.a. ordlyden og antallet af bønner, udformningen af hånden, når man laver korsets tegn, stavemåden af Jesu navn og lignende. Nikons erklærede formål var at bringe den russisk-ortodokse kirke tættere på den græske-ortodokse kirkes skikke på hans tid, da han mente, at grækerne overgik russerne i bevarelsen af den gamle ortodokse tradition.
Hvad end Nikons holdning var værd, var millioner af russiske troende imod den. I det deraf følgende store skisma accepterede Nikon, det meste af præsteskabet, zaren og mange almindelige mennesker reformerne, hvilket resulterede i det, der i dag almindeligvis kaldes den russisk-ortodokse kirke. Andre gejstlige og millioner af troende afviste reformerne, og nogle gange valgte de martyrdøden frem for at opgive de gamle metoder. På grund af deres tilslutning til det “gamle ritual” blev de kendt som “gammeltroende” eller “gamle ritualister” og blev udsat for svingende forfølgelse i løbet af det russiske imperiums og Sovjetunionens levetid.
I løbet af tiden flygtede millioner af gammeltroende til udkanten af det russiske imperium i søgen efter større religiøs frihed. Mange krydsede grænserne eller blev på stedet, mens grænserne flyttede sig omkring dem, og som følge heraf endte de i det moderne Polen, Ukraine, Rumænien, Bulgarien, Tyrkiet og Kina. Nogle flygtede fra landet med sovjetmagtens fremkomst. Andre blev. Nogle grupper indførte moderne metoder på alle områder undtagen liturgiske spørgsmål. Andre beholdt den traditionelle påklædning, frisure og folkeskikke som en del af deres gammeltroende praksis.
Margaret Hixons film fra 1981 dokumenterer et virkeligt bryllup i de gammeltroende bosættelser i Marion County, Oregon, i årene 1979 og 1980. Filmen berører kort et væld af traditionelle kunstarter (broderi, tøjkonstruktion, vævning, folkekirkelig arkitektur, folkesang og madvaner) og præsenterer smukt en hel række ritualer — “devichnik” (forlovelsesfest), “salg” af bruden og hendes fletning, bryllupsfesten, forhandlinger om medgift og ceremonien med uddeling af gaver og råd til det nygifte par. På engelsk og russisk med undertekster eller stemmeoversættelser. (Dette beskrivende materiale er fra hjemmesiden Old Believers In North America)