Buckhead-beboeren Mary Norwood er blevet renset for en etisk klage over hende i forbindelse med borgmestervalget i Atlanta i 2017, men hun skal stadig betale 27.000 dollars i bøder, der stammer fra nogle bogføringsfejl i forbindelse med kampagnebidrag.
“Jeg er glad for, at Georgia Government Transparency and Campaign Finance Commission (alias statens etiske kommission) i går enstemmigt godkendte en samtykkeordre, der bortskaffer den ubegrundede etiske klage indgivet mod min kampagnekomité,” sagde Norwood i en masse-e-mail den 7. august. “Det er fjerde gang, at jeg er blevet frikendt fra etiske klager indgivet mod mig.”
David Emadi, kommissionens eksekutivsekretær, bekræftede, at Norwood har betalt de 27.000 dollars i bøder. Charlie Stadtlander, der arbejdede som seniorrådgiver for kampagnerne for både Norwood og hendes modkandidat og vinder af runoff, Keisha Lance Bottoms, i 2017, indgav klager mod begge kandidater i december 2017, lige før runoff.
Undersøgelsen, der fulgte efter klagerne, hævdede, at kandidaterne ulovligt modtog tilsammen 551.748 dollars i donationer over grænsen under valgkampen. Ifølge breve, som kommissionen sendte til hver kandidat, beskyldes Bottoms og Norwood for at have overskredet grænsen med henholdsvis 382.773 dollars og 168.975 dollars.
Bottoms vandt over Norwood med omkring 820 stemmer i en kampagne, hvor de to kandidater hver modtog omkring 2 millioner dollars i bidrag. De gik videre til decemberens runoff efter at have ført et felt af 10 kandidater i det almindelige valg en måned tidligere.
Stadtlander, der først arbejdede for Norwood, sagde, at han forlod hendes kampagne og sluttede sig til Bottoms’ efter at have rejst bekymringer om, hvordan Norwood etisk håndterede hendes kampagnefinanser. Han indgav klagen til kommissionen i december 2017, lige før runoff.
Stadtlander sagde, at Bottoms’ kampagne, herunder en ukendt advokat, der var hyret af kampagnen, hjalp ham med at udarbejde klagen. Men på valgnatten sagde han, at han fandt ud af, at denne advokat var Jeremy Berry, som på det tidspunkt også var Atlanta’s byadvokat. Da Berrys involvering blev betragtet som en interessekonflikt, bad Stadtlander i februar eller marts 2018 kommissionen om at få klagen afvist, men det blev den ikke.
Norwood sagde, at hun under sin borgmesterkampagne modtog 4.274 donationer på i alt over 2 millioner dollars, og i disse 4.274 bidrag var nogle af dem flere checks fra de samme støtter. Individuelle donorer har lov til at bidrage med op til 2.600 dollars ved det almindelige valg og 1.400 dollars ved valgrunden, men nogle gav mere og skulle have differencen refunderet.
“Kampagnen arbejdede ihærdigt på at refundere alle overdrevne bidrag, der overskred den maksimale kampagnegrænse, men en håndfuld (15) blev overset”, sagde Norwood. “De svarer kun til 1,06% af alle indsamlede midler.”
I henhold til kommissionens samtykkeordre, der meddeler, at klagen blev afvist, blev hun idømt en bøde for to overtrædelser:
I en august. I et interview den 11. august sagde Norwood, at der var tre typer bogføringsfejl: en mand og kone med en fælles konto underskrev sammen en check for en donation, der skulle være fra begge, men som ikke indeholdt en erklæring, der sagde det, accepterede bidrag sent i kampagnen, der overskred donationsgrænsen, og indsendte ikke en formular, som byen krævede, men som ikke var opført i sin valgkodebog.
“De har set, at vi ikke kendte til (formularen), men uvidenhed om loven er ingen undskyldning”, sagde hun om kommissionen. “Men de så også i deres due diligence, at vi fulgte alle procedurer. Du er forpligtet til at føre to sæt regnskaber: et for de penge, du modtager ved det almindelige valg, og et for anden valgrunde. Vi brugte ikke pengene fra valgrunden før valgrunden og førte to sæt bøger.”
Sig sagde hun, at formularovertrædelsen (13.000 dollars) tegnede sig for omkring tre fjerdedele af fejlene, og at overtrædelsen af grænsen (14.000 dollars) udgjorde resten af dem.
Emadi sagde, at undersøgelsen af Bottoms’ kampagne stadig er åben og igangværende.
“Vi er overbeviste om, at vi overholder alle etiske regler fuldt ud, og vi vil levere de ønskede dokumenter for at dokumentere vores overholdelse som behørigt anmodet,” sagde Bottoms til AJC i december.