Devon-kvægens oprindelige hjemsted ligger i det sydvestlige England, primært i amterne Devon, Somerset, Cornwall og Dorset. Devon er en af flere moderne racer, der stammer fra det traditionelle røde kvæg i Sydengland, sammen med Hereford, Sussex, Lincoln Red og Red Poll.
De tidlige forbedrere af Devon-racen var Francis Quartly fra Great Champson, Molland, North Devon, og hans ældre brødre Rev. William (fra West Molland Barton) og Henry (død 1840), den ældste, der overtog Williams besætning og forpagtning i 1816. Francis havde fået forpagtet Champson med tilhørende besætning af sin far James (død 1793) og påbegyndte sit arbejde med at forbedre racen året efter sin fars død. På det tidspunkt under Napoleonskrigene benyttede de fleste landmænd i Devon sig af de høje priser, som slagterne tilbød for kvæg, og de bedste blodlinjer i de gamle besætninger gik næsten tabt. Francis Quartly var så fremsynet, at han nægtede at sælge sine bedste eksemplarer og besluttede sig desuden for den risikable og dyre strategi at overbyde slagterierne for at erhverve sig de bedste repræsentanter for resterne af den gamle race. Således blev Champson-besætningen grundlagt. Francis og William døde ugifte, men Henrys ældste søn James efterfulgte ham på West Molland, og hans yngste søn John efterfulgte sin onkel Francis på Champson. Begge blev meget fremtrædende opdrættere af Devons. John Tanner Davy (død 1852) fra det nærliggende Rose Ash og hans bror William (død 1840) fra Flitton Barton spillede også en vigtig rolle i etableringen af den nye race. Oberst John Tanner Davy, søn af John Tanner Davy, grundlagde Devon-herdebogen i 1850. I 1884 blev Devon Cattle Breeders’ Society grundlagt og overtog stambogen i 1884. I dag fortsætter Dart-familien fra Great Champson, Molland, der længe har været etableret i dette sogn, med at avle efterkommere af Quartly-besætningen i deres oprindelige hjem. Besætningen blev grundlagt af George Dart i 1947 med dyr købt fra Molland-besætningen, og den videreføres i dag af brødrene William og Henry Dart.
I USARediger
I 1623 bragte skibet Charity en sending rødt kvæg (en tyr og tre kvier) fra Devon til Edward Winslow, agent for Plymouth Colony – disse kan have været af North Devon-typen.
Og selv om Devon oprindeligt var en hornracen, har amerikanske kvægavlere udviklet en høretrakt af renracede Devon-kvæg. Den går tilbage til tyren Missouri 9097, et hornløst individ født i 1915 i den Devon-besætning, der ejes af Case og Elling i Concordia, Missouri.
Devon blev tidligere klassificeret som en race med to formål, (mælke- og kødkvæg). I løbet af det sidste halve århundrede har racen imidlertid udviklet sig som en race af kødtypen. Modningshastigheden er blevet fremskyndet, og en almindelig kritik af lette bagkroppe og seglhopper er blevet reduceret til et minimum. Devons er blevet længere, højere og mere trimmet, men ikke i så ekstrem grad som hos nogle andre racer. De traditionelle multifunktionelle dyr findes stadig i USA og er nu kendt som American Milking Devon, selv om de er meget sjældne. De er registreret hos American Milking Devon Cattle Association.
I AustralienRediger
Devons var populære til brug i oksehold til at slæbe cedertræ og andre træstammer fra skovene, som blev hulsavet og derefter transporteret med oksevogne og træskrotvogne til byer og søhavne med henblik på fremstilling af kabinetter eller eksport. Disse kreaturer var blandt de tidligste racer i Australien, og Devons var kendt for deres føjelighed, tidlige modning, hårdførhed og styrke, hvilket var vigtige egenskaber at have i et hold.