Når man tænker på New England Patriots’ bedste sæsoner, så tænker de fleste på Super Bowl-sejrene i 2001, 2003, 2004 og 2014. Andre tænker måske på 2007-kampagnen, hvor holdet sluttede 16-0.
Men selv om det bestemt er gode sæsoner på grund af slutresultatet (bortset fra 2007), betyder det ikke, at det ikke var en sjov sæson at se, bare fordi andre sæsoner ikke endte med en Super Bowl.
En nylig meningsmåling viser, at af de sidste fire sæsoner (2015-sæsonen ikke medregnet) var 2014 den mest fornøjelige at se på.
Men hvad med 2013-sæsonen?
Patriots har været dominerende siden 2001 og har i gennemsnit vundet 12 sejre pr. sæson siden 2010. Patriots kom fra en skuffende afslutning på 2012-sæsonen og mistede vigtige spillere i angrebet op til den nye sæson.
Taber på angrebet
RB Danny Woodhead -> San Diego Chargers
WR Wes Welker -> Denver Broncos
WR Brandon Lloyd -> Frigivet
TE Aaron Hernandez -> Arresteret, Løsladt
I starten af 2013-sæsonen havde Patriots en helt anden modtagerkerne. Da 70,5 % af den offensive produktion var væk og TE Rob Gronkowski manglede de første seks kampe, havde Patriots’ QB Tom Brady kun meget lidt kendskab, der blev overført til den nye sæson.
WR Julian Edelman (21 modtagelser, 235 yards, 3 TD’er)
RB Shane Vereen (8 modtagelser, 149 yards, 1 TD)
TE Michael Hoomanawanui (5 modtagelser, 109 yards)
RB Stevan Ridley (6 modtagelser, 51 yards)
RB Brandon Bolden (2 receptions, 11 yards)
Rookie WRs Aaron Dobson (desværre fik han senere navnet Aaron Drop-son af fansene) og Kenbrell Thompkins kæmpede til tider i løbet af sæsonen for at fange bolden eller gøre en reel indflydelse på ydersiden.
Gronkowski kom tilbage i løbet af den regulære sæson mod New York Jets, og angrebet kom til sidst tilbage til det normale senere i sæsonen, men takket være et rent (tvivlsomt), lavt hit på Gronkowski var hans sæson igen slut på grund af en ACL- og MCL-revne.
Efter Gronkowski-skaden vidste de fleste, at Patriots ikke ville være i stand til at følge med det bedste angreb i ligaens historie i slutspillet, især ikke efter at have opgivet førstepladsen sidst i sæsonen. Efter at have kørt Indianapolis Colts over ende i Divisional Round ville Patriots tabe mod Denver Broncos i AFC Championship game.
Tilbage i Conference Game igen. Ingen spændende offensiv. Gronkowski, der led endnu en skade.
Der var masser af negative ting ved denne sæson. Men hvad gør den mindeværdig?
Hvis sæsonen 2013 beviste noget, så beviste den, at man kunne sætte en high school-fodboldspiller ind som wide receiver, og på en eller anden måde ville Brady få sin magi til at virke. Tom Terrific fortsatte med at bevise det gang på gang hele sæsonen. Mærkeligt nok blev holdet, der næsten altid var favoritter i alle kampe, anset for at være underdog i størstedelen af sæsonen.
I 7 kampe, hvor Patriots var bagud i de sidste minutter, var Brady med til at føre Patriots til 5 sejre.
New England Patriots vs. Buffalo Bills (uge 1) – Bagud 21-20 med 4:26 tilbage af kampen, fik Brady skabt et ur-dræbende, død ved 1000 cuts drive og bragte Patriots i field goal-position. Resultat: V 23-20
New Orleans Saints vs. New England Patriots (uge 6) – Med 1:13 tilbage på uret kørte Brady og Patriots 70 yards ned ad banen og scorede på et afgørende touchdown-fang af Kenbrell Thompkins. Resultat: W 30-27
New England Patriots vs. Carolina Panthers (uge 10) – Efter at Panthers scorede til en føring på 24-20, så Brady og co. ud til at slippe ud af Charolette med en sejr, da de kun havde 59 sekunder til at reagere. De nåede frem til Carolinas 25-yard-linje, men takket være en tvivlsom pass interference non-call af Luke Kuechly blev Brady plukket i end-zone. Resultat: L 24-20
Denver Broncos vs. New England Patriots (uge 12) – Patriots blev blæst ud på hjemmebane, da Broncos kom foran 24-0 i første halvleg, men Patriots kom tilbage og scorede 31 ubesvarede point. Kampen gik i overtid, men takket være Tony Carter, der løb ind i et punt, og Nate Ebner sikrede bolden i Broncos’ territorium, var Stephen Gostkowski inden for rækkevidde. Resultat: W 34-31
Brady, Manning are Forever Intertwined
New England Patriots vs. Houston Texans (uge 13) – Texans startede langsomt ud i denne kamp og udnyttede deres mulighed for at komme ud med hele 10 point, men Patriots kæmpede sig igen tilbage i anden halvleg og slap med nød og næppe med en sejr. Resultat: W 34-31
Cleveland Browns vs. New England Patriots (uge 14) – Dette var ikke nogen køn kamp, da New England blev lukket ud de første to quarters af Browns .Yes, the Browns. Det så ud til, at Patriots var på vej mod endnu et nederlag (tabte 34-14 i 2010), men efter at have scoret et touchdown med 1:04 tilbage, genvandt Kyle Arrington onside kicket, og “Comeback Kid” gjorde det igen. Resultat: New England Patriots vs. Miami Dolphins (uge 15) – Med den første seedning på spil lod Dolphins for meget tid tilbage på uret til Tom Terrific. Desværre kunne offensiven ikke få det til at lykkes, da kampen blev afgjort på et godt forsvarsspil af Michael Thomas. Resultat: Af disse fem kampe vil mange være enige om, at Brady-Manning XIV var den mest spændende kamp i sæsonen. Men man kan argumentere for, at sæsonens bedste kamp måtte være kampen i uge 6 mod de 5-0 New Orleans Saints.
Dette måtte være et af Tom Bradys største comebacks i den regulære sæson.
Efter at have kastet en interception med en chance for at tage føringen i 4. med 2:16 tilbage troede næsten alle, at kampen var slut. Selv Saints troede, at det var forbi, da de samledes omkring den interceptede bold og hævdede sejren.
Men takket være en stor indsats af forsvaret for at stoppe Saints og tvinge en tre-and-out fik Patriots en ny chance, og de begik ingen fejl.
Punktet med enhver sæson, uanset sport, er at vinde et mesterskab.
Og alt andet er aldrig tilfredsstillende (Medmindre du er Rex Ryan og hævder, at din Super Bowl er den sidste kamp mod New England Patriots, når du ikke er med i playoffkampen). Det synes bestemt at være tilfældet med Patriots, der i 13 ud af 15 sæsoner under Bill Belichick har nået slutspillet og har været til 5 AFC-titelkampe i træk siden 2011.
Når man ser tilbage på nogle af de seneste sæsoner, bliver alle, der ikke resulterer i en Super Bowl-sejr (2014), betragtet som irrelevante, men efter nærmere eftersyn var 2013-sæsonen måske alligevel noget særligt.