De tidlige mikrocomputerstyresystemer som CP/M, MS-DOS og det klassiske Mac OS var beregnet til én bruger på én computer. Pakkeskiftenetværk blev udviklet til at dele hardwareressourcer som f.eks. en mainframe-computer, en printer eller en stor og dyr harddisk. Efterhånden som lokalnetteknologien blev tilgængelig, opstod der to generelle metoder til at håndtere deling af ressourcer på netværk.
Historisk set var et netværksoperativsystem et operativsystem til en computer, som implementerede netværksfunktioner. Operativsystemer med en netværksstack gjorde det muligt for personlige computere at deltage i en klient-server-arkitektur, hvor en server gør det muligt for flere klienter at dele ressourcer, f.eks. printere. Tidlige eksempler på klient-server-operativsystemer, der blev leveret med fuldt integrerede netværksfunktioner, er Novell NetWare, der anvender netværksprotokollen Internetwork Packet Exchange (IPX), og Banyan VINES, der anvendte en variant af Xerox Network Systems (XNS)-protokollerne.
Disse begrænsede klient/server-netværk blev gradvist erstattet af Peer-to-peer-netværk, der anvendte netværksfunktioner til at dele ressourcer og filer på en række computere af alle størrelser. I et peer-to-peer-netværk er alle tilsluttede computere ligeværdige; de har alle de samme muligheder for at bruge de ressourcer, der er tilgængelige på netværket. De mest populære peer-to-peer-netværk fra 2020 er Ethernet, Wi-Fi og internetprotokolpakken. Software, der gjorde det muligt for brugerne at interagere med disse netværk på trods af manglende netværksunderstøttelse i den underliggende producents styresystem, blev undertiden kaldt et netværksstyresystem. Eksempler på en sådan tillægssoftware omfatter Phil Karns KA9Q NOS (tilføjede internetunderstøttelse til CP/M og MS-DOS), PC/TCP Packet Drivers (tilføjede Ethernet- og internetunderstøttelse til MS-DOS) og LANtastic (til MS-DOS, Microsoft Windows og OS/2) samt Windows for Workgroups (tilføjede NetBIOS til Windows). Eksempler på tidlige styresystemer med indbyggede peer-to-peer-netværksfunktioner omfatter MacOS (ved hjælp af AppleTalk og LocalTalk) og Berkeley Software Distribution.
I dag er distribueret databehandling og groupware-applikationer blevet normen. Computerstyresystemer indeholder som en selvfølge en netværksstack. I løbet af 1980’erne voksede behovet for at integrere forskellige computere med netværksfunktioner, og antallet af netværksbaserede enheder voksede hurtigt. Internetprotokolpakken blev næsten universelt anvendt i netværksarkitekturer, bl.a. fordi den gav mulighed for interoperabilitet mellem flere leverandører og kunne videresende pakker globalt i stedet for at være begrænset til en enkelt bygning. Herefter var der en tendens til, at computerstyresystemer og netværksenhedernes firmware understøttede internetprotokoller.