Vores resultater viser, at skovelefanter (Loxodonta cyclotis), ved at reducere antallet af små træer, ændrer skovforholdene, så træerne bliver større og favoriserer træer af “hårdt træ”, som lagrer mere kulstof. Disse resultater antyder, at store planteædere spiller en vigtig rolle i regnskovenes dynamik på lang sigt. I hele det centrale Afrika øger “elefant-effekten” kulstoflagrene over jorden med 3 mia. tons. Indirekte bidrager elefanterne til at reducere CO2 i atmosfæren og hjælper os med at bekæmpe den globale opvarmning. Men sammenbruddet af skovelefantbestandene, som hovedsagelig skyldes krybskytteri af elfenben, fratager os en formidabel økosystemtekniker, som også er vigtig for fordelingen af næringsstoffer og plantningen af frø til fremtidige trægenerationer. Bevarelsen af denne art hæmmes til dels af, at den er klassificeret som en underart af den afrikanske elefant (Loxodonta africana). Vores resultater giver yderligere beviser for skovelefanternes vigtige og unikke rolle i de centralafrikanske regnskove.
Historien bag papiret: Da jeg ankom til universitetet i Tuscia for at tage min ph.d., gik rygtet forud for mig om “elefantfyren”, og det var ikke på grund af min vægt 😊. Universitetet, der ligger i Viterbo nær Rom, var nok det sidste sted på jorden, hvor nogen ville tage hen for at studere skovelefanter. Koordinatoren for ph.d.-programmet foreslog kraftigt, at jeg “glemte elefanterne” og arbejdede på et andet institutprojekt, som var fuldt finansieret. Jeg nægtede høfligt, hvilket medførte en kompliceret intern omrokering, som resulterede i, at jeg fik ikke én, men to ph.d.-vejlederne, som var så venlige at løse problemet. Det var ikke den mest glatte start på min ph.d.-grad…
Min oprindelige interesse gik på de langsigtede virkninger af frøspredning fra skovelefanter. Da jeg havde begrænsede midler, kunne jeg ikke tage til Congo for at observere elefanter og indsamle data, så jeg var nødt til at finde nogle alternativer. Heldigvis stillede Stephen Blake og François Bretagnolle, som havde studeret elefanter på forskellige steder i Congobækkenet, deres værdifulde data til rådighed, men jeg kunne ikke finde ud af, hvordan jeg kunne bruge dem til mit forskningsspørgsmål. Efter at jeg havde besøgt François i Frankrig, kæmpede jeg stadig og skulle afslutte min ph.d.-afhandling på mindre end et år. Min mavefornemmelse sagde mig, at jeg skulle følge en idé, som Christopher Doughty og jeg havde drøftet meget tidligere i Oxford …
Christopher fortalte mig om forskellene mellem Amazonas og afrikanske regnskove, hvor sidstnævnte har færre, men større træer og i gennemsnit en højere biomasse over jorden. Hypotesen var, at store planteædere, som er forsvundet fra Amazonas for mere end 10.000 år siden, men som stadig er til stede i Afrika, bidrager til disse forskelle ved at fjerne små træer og mindske konkurrencen om ressourcerne mellem planterne. Kunne vi teste, om denne forstyrrelse forårsaget af store dyr ville gøre det muligt for de tilbageværende træer at vokse sig større og rumme mere biomasse? De data, jeg havde erhvervet, var bedre egnet til dette spørgsmål, da de omfattede lokaliteter med og uden elefanter, så jeg havde en kontrastgradient af elefantforstyrrelser. Jeg var imidlertid nødt til at bruge en skovmodel til at simulere de langsigtede virkninger (>100-1000 år) af elefantforstyrrelser. Der opstod en mulighed for at tilbringe et par måneder i Brasilien sammen med Marcos Longo, en af de vigtigste udviklere af den skovmodel for økosystemdemografi, som jeg ønskede at bruge. Marcos og jeg udviklede en metode til at simulere elefantforstyrrelser i Ecosystem Demography og opnåede spændende resultater. Vi brugte derefter vores feltdata til at bekræfte og validere modelresultaterne. Dette var ikke uden problemer, da vi havde nogle ophedede (men respektfulde!) interne diskussioner, som gav anledning til en vis uro hos den ph.d.-studerende (dvs. mig), men som i sidste ende forbedrede artiklen. Det er det, der sker, når man smider feltøkologer og økologiske modelleringsfolk i samme rum!
