Den tidligste musik i det nordlige Georgia, herunder det nuværende Athens, var musikken fra de indfødte amerikanere i området, hovedsageligt Creek- og Cherokee-folket. Athens fik officielt charter i 1806 og begyndte at vokse hurtigt omkring midten af det 19. århundrede. På tidspunktet for den amerikanske borgerkrig i 1860’erne var byen en vigtig del af musiklivet i Georgia. Krigen fremskyndede udviklingen af byens musikalske betydning, da Athens stort set blev forskånet for omfattende ødelæggelser, mens det tog lang tid for den større by Atlanta at komme sig. Store turnerende numre som Dixie Family og The Slomans besøgte Athen under krigen; Dixie Family, en prominent turnerende gruppe, optrådte katastrofalt, ifølge lokale aviser, der fortalte, at højdepunktet i forestillingen kom fra fire lokale afroamerikanske musikere, og Dixie Family havde forsvundet med koncertens overskud, som var blevet lovet til den lokale Ladies Aid Society. I 1870’erne var byen næsten halvt afroamerikansk, og den lokale sort ejede industri blomstrede; blandt indbyggerne var Bob Cole, der blev født i 1868 i en musikalsk aktiv familie. Cole skulle senere blive en pioner inden for afroamerikansk teater, kendt for værker som musicalen A Trip to Coontown fra 1898 og sangen La Hoola Boola.
Afroamerikansk industri, kirker og andre institutioner voksede hurtigt i betydning gennem slutningen af det 19. århundrede. Byens afroamerikanske samfund var veletableret i begyndelsen af det 20. århundrede, da hjørnet af Lumpkin og Washington Streets blev et vigtigt centrum for byens sorte kultur. Dette område var kendt som The Hot Corner og var ejet af en række sorte professionelle virksomheder samt mange forestillingslokaler og et berømt operahus i Morton Building, der var vært for nationale personligheder som Louis Armstrong og Duke Ellington. Morton Theater var et af de fremtrædende spillesteder i byen i begyndelsen af det 20. århundrede og er det eneste teater af denne type, der har overlevet til i dag, selv om det ikke var i drift i mange år, indtil det genåbnede i 1993.
Oprindelse af den moderne sceneRediger
I 1950’erne bestod byens musikliv primært af danser på lokale spillesteder som American Legion Hall og YMCA, hvor populære bandledere omfattede den mest berømte Jimmy Dorsey. The Canteen var et sted i Memorial Park i Athens, som blev et vigtigt spillested, efter at den lokale musiker Terry “Mad Dog” Melton og hans gruppe begyndte at spille der i 1958. The Canteen var senere vært for de lokale Motown/beach-legender The Jesters, som er fortsat med at optræde fra 1964 til i dag.
Sidst i 1960’erne og ind i 1970’erne ændrede lokalt fremtrædende bands sig gradvist fra primært coverbands til mere velafrundede grupper, mens byens musikalske muligheder voksede med oprettelsen af spillesteder og institutioner. Denne periode er blevet kaldt Normaltown River of Music, og omfattede mangeårige lokale kunstnere som Mad Dog Melton samt Brian Burke, Davis Causey og Randall Bramblett, hvoraf mange senere arbejdede med Gregg Allman og Nitty Gritty Dirt Band. De mest indflydelsesrige lokale bands, der opstod i denne periode, var bl.a. Normaltown Flyers og Dixie Grease. Allen’s Hamburgers, hvor Normaltown Flyers var husorkester i mange år, åbnede i 1955 på Prince Avenue og lukkede der i 2004. Barer som The Last Resort (i dag restauranten Last Resort Grille) åbnede i 1960’erne og startede den lokale klubscene, netop som nogle bands begyndte at opnå regional berømmelse for Athens.
RockEdit
I slutningen af 1970’erne blev 40 Watt Club en kendt regional attraktion for musikfans, og blev efterfulgt af Uptown Lounge; med den lokale industris vækst i 1980’erne flyttede både 40 Watt Club og Uptown Lounge til større lokaler, hvor sidstnævnte overtog det skelsættende Georgia Theatre. I begyndelsen af 1980’erne dukkede der et væld af nye bands og spillesteder op, mens byens musikalske subkultur blev mere diversificeret. LSD, et hallucinogent stof, var meget udbredt på college-musikscenen i denne periode. Mange medlemmer af Athens mest fremtrædende senere bands blev lokalt kendte fra 1970’erne, herunder The B-52’s.
Ort’s Oldies, en brugt pladebutik på Jackson Street, og dens indehaver, William Orten Carlton, almindeligvis kendt som Ort, var blandt de institutionelle figurer, der gjorde Athens musikscene mulig. Ort har en fremragende hukommelse for rock-trivia, hvilket hjalp ham godt i driften af butikken. Måske endnu vigtigere er det, at hans skæve humor og hans varme ikonoklastiske personlighed (og hans tøj fra genbrugssalg) regelmæssigt blev vist frem til fester, koncerter og musikalske spillesteder rundt omkring i byen.
Et sidste element i skabelsen og opretholdelsen af Athens musikkultur var Lamar Dodd School of Art på University of Georgia. Langt de fleste af Athens’ musikere og deres fanbase var tilknyttet universitetets liberale kunstuddannelse, og kunstskolen, snarere end musikafdelingen, var det område, hvor de kreative og musikalske alliancer, der senere definerede scenen, begyndte at blive dannet i 1970’erne. Michael Stipe fra R.E.M. var kunststuderende (selv om han ikke fik sin eksamen), og kunstskolen udklækkede andre vigtige figurer som Curtis Crowe, grundlægger af og trommeslager i Pylon. Filmfotografen for dokumentarfilmen Athens GA: Inside/Out var Jim Herbert, en professor på kunstskolen. Herbert fortsatte med at instruere musikvideoer for forskellige Athens-bands, herunder 14 for R.E.M.Rockfotograf Jason Thrasher har dokumenteret mange Athens-musikere i sin bog fra 2017, Athens Potluck.
The B-52’s og R.E.M. blev langt de mest berømte musikalske produkter fra Athen i 1980’erne, da begge bands lancerede en række hits. Deres rødder i byens lokale scene går tilbage til 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne. B-52’s blev dannet efter en fest på St. Valentinsdag i 1977. Medlemmerne havde ikke meget musikalsk viden, men spillede new wave-musik med et frækt og humoristisk image og lyd. De var kendt for deres campy genbrugsbutiksmode og deres usædvanlige og iøjnefaldende musikvideoer til hits som “Rock Lobster” og “Love Shack”. Selv om B-52’s var det første band fra Athen, der opnåede national opmærksomhed, blev deres popularitet hurtigt overskygget af R.E.M.. De fremtidige medlemmer af bandet R.E.M. flyttede til Athen for at arbejde og/eller studere på University of Georgia, herunder bassisten Mike Mills og den tidligere trommeslager Bill Berry. Gruppen begyndte at optræde som R.E.M. i 1980. De blev lokalt fremtrædende og udgav en single, “Radio Free Europe”, som blev et stort college rockhit. Deres popularitet voksede med en række singler, EP’er og album, der gjorde R.E.M. til det bedste undergrundsband i landet, og endelig brød de ind i mainstream med 1987’s “The One I Love” og “It’s the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)”. Med albummet Out of Time fra 1991 – hvor Kate Pierson fra B-52’erne sang – og den roste opfølger Automatic for the People (opkaldt efter mottoet for Weaver D’s, et lokalt soulfood-spisested i Athen), var R.E.M. blevet et af verdens største rockbands. Bandets stil gennemgik mange udviklinger, men havde oprindeligt en jangle poplyd og harmonier, der ofte blev sammenlignet med folkrockbandet The Byrds; sanger og sangskriver Michael Stipe er kendt for sine obskure, hentydningsfulde tekster, der leveres i et monotont drøn. Succesen med R.E.M. og B-52’s bragte opmærksomhed fra store pladeselskaber og musikmedier til Athen, og mange lokale bands fik et karrieremæssigt løft.
Bandet Pylon var en mangeårig og indflydelsesrig del af Athens scene og blev kritikerens yndlingsbander i 1980’erne, men opnåede aldrig nogen større mainstream-succes. Dette skyldtes til dels, at de undgik flere pladekontrakter fra de store pladeselskaber på grund af manglende tillid til musikkoncernerne. Pylons danserockstil var ikke særlig tilgængelig eller kommerciel, og den blev ledsaget af raspende, sanglignende vokaler, funky guitarer og bastunge beats. Andre lokale bands fra 1980’erne med landsdækkende alternative følgere var Love Tractor, Oh-OK, med Michael Stipes søster Lynda Stipe, sangerinden Linda Hopper (senere i Magnapop) og den senere soloartist Matthew Sweet, Dreams So Real. Medlemmerne af R.E.M. er fortsat fast inventar i Athen, mens de også er blevet internationale stjerner og har hjulpet lokale kunstnere som Vic Chesnutt, The Chickasaw Mudd Puppies og Jack Logan. Elephant 6 Collective, en gruppe af ligesindede indiebands, fik en begrænset landsdækkende eksponering fra midten af 1990’erne med Neutral Milk Hotel, Elf Power og Olivia Tremor Control. I samme periode blev Kindercore Records’ liste kritikerroseret, bl.a. med bands som Sunshine Fix, Masters of the Hemisphere, Japancakes, Love Tractor, Gresham Disco og Of Montreal. Candy, en DJ-butik ejet af Michael Lachowski fra Pylon, åbnede i 1998; butikken blev en vigtig del af den spirende dansemusikscene, der producerede Danger Mouse, Phungus og DJ 43.
Andre stilarterRediger
Athens ligger nær Blue Ridge Mountains-området i det nordlige Georgia; dette er en vigtig region i udviklingen af flere varianter af folkemusik, herunder Appalachian bluegrass-stilen og Piedmont blues. North Georgias bluegrass-arv kan spores tilbage til det 19. århundrede, da bluegrass var en spirende stilart i hele Appalacherne, og North Georgia var hjemsted for store fiddlingkonkurrencer, der begyndte i 1880’erne. En ekspedition af Art og Margo Rosenbaum i 1983 dokumenterede den fortsatte eksistens af mange former for folkemusik, herunder arbejdssange, strygerbands, afroamerikanske hymner og spirituals, banjomelodier og ballader uden ledsagelse; samlingen indeholder et kapitel om Doc og Lucy Barnes fra Athens. Athens moderne bidrag til bluegrass omfatter Packway Handle Band og BlueBilly Grit.
Athens’ lokale countryscene har aldrig været lige så betydningsfuld som den overflod af indierockbands; den moderne Athens-rock tager dog mange elementer fra folk-, bluegrass- og countrytraditionerne, herunder bands som Normaltown Flyers. Bandet Drive-By Truckers, Power Play og Holman Autry Band har i de seneste år gjort meget for at gøre countryrock til en vigtig del af Athens’ musikalske identitet. Nyere bands som The Broken String Band er opstået med indflydelse fra folkrockgenren. Rapperen Bubba Sparxxx, der oprindeligt kommer fra South Georgia, har også bidraget til at diversificere Athens’ countryarv ved at tilføje et landligt image og elementer af countrymusik til sin Dirty South-stil af hiphopmusik.
Folk-kunstnere og singer-songwritere har altid blomstret i Athens’ atmosfære, om end som nævnt ikke i samme grad som pop og rock. Nogle af Athens mest bemærkelsesværdige solo-singer-songwriter kunstnere er Vic Chesnutt, Corey Smith, T. Graham Brown, John Berry, Patterson Hood, sammen med yngre, spirende musikere som Thayer Sarrano og T. Hardy Morris.
Athens har også et irsk bandmiljø, der repræsenterer flere irske folkbands (f.eks. The Green Flag Band).
Athens var også startskuddet for nogle nationalt anerkendte kunstnere inden for moderne kristen musik, herunder Mark Heard, der begyndte at spille, mens han var studerende på UGA, og Vigilantes of Love.
Der er opstået en latinamerikansk musikscene siden 2019 med en mangfoldig vifte af forskellige musikalske stilarter, der omfatter bossa nova, samba, salsamusik og tango. Ifølge Flagpole Magazine var latinmusikken engang henvist til Athenes musiks udkant, men er blevet en meget større del af musikscenen. Blandt de latinske arrangementer i Athen kan nævnes LatinxFest, Argentina Food, Wine and Culture Festival, Milonga Tropical og regelmæssige Latin Night-arrangementer præsenteret af Athens Latin, som afholdes på skiftende spillesteder. Bemærkelsesværdige kunstnere omfatter Beto Cacao, Grogus, Incatepec, Athens Tango Project, Quiabo De Chapeu og Bichos Vivos. Musikere har også præsenteret latinamerikansk musik gennem teaterforestillinger som Lupita’s Revenge, et silhuetdukketeater i forbindelse med et band bestående af fem personer, der spiller en række latinamerikanske musikstilarter i et multikulturelt tema. Lokale musikere fra Athen har støttet den latinske musik, og der har været samarbejde mellem fremtrædende musikere fra Athen og latinamerikanske musikere. Art Rosenbaum har været med til at producere Beto Cacaos album Undocorridos. Der har også været et samarbejde mellem Will Cullen Hart fra The Elephant 6 Recording Company, Pylon (band)’s Vanessa Briscoe Hay og Athens Tango Project.
Post-2000Edit
Athens har været hjemsted for flere bemærkelsesværdige bands, bl.a. Kishi Bashi, Dead Confederate, Futurebirds, Reptar, The Whigs, New Madrid, of Montreal, Perpetual Groove, Phosphorescent og Lera Lynn. I 2017 fornyede Kindercore Records sig som Kindercore Vinyl, som er et af de få vinylpresningsanlæg i USA. Kindercore har presset for kunstnere som Sufjan Stevens, Cindy Wilson og Willie Nelson.
Der er blevet udgivet et par dokumentarfilm om denne æra. Dokumentarfilmen fra 2018, Athens Rising: The Sicyon Project: Volume One, præsenterer historier om kunsten i Athen og indeholder flere numre fra denne æra, bl.a. Athens Tango Project, Dimmen, Potted Plant, Half Acid, Linqua Franqa, Scooterbabe, Cinemechanica, Waitress, Blue Bodies, A. Mack, Joe Shadowy Peeples, The YOD, Follow Forever, KXNG BLANCO, Caulfield, WesdaRuler, Murk Daddy Flex, Jay Gonzalez (fra Drive-By Truckers) og Calico Vision.
Dokumentarfilmen 2020, Athens, Georgia: Over/Under, er et indblik i byens DIY-scene og indeholder koncerter og optagelser fra 2010 til 2019. Den blev oprindeligt startet som et projekt for WUOG Den er en semi-opdatering af filmen Athens, GA fra 1980’erne: Inside/Out og indeholder interviews og optrædener af Reptar, New Madrid, Nana Grizol, John Fernandes fra Elephant 6 Collective, David Barbe, Gordon Lamb fra Flagpole Magazine, Nate Mitchell fra Wuxtry Records og mange flere. Den tjener som et modstykke til idealismen i Athens, GA: Inside/Out og viser byens udvikling fra instruktør Thomas Bauers og The Rodney Kings synspunkt, viser fremkomsten af bands som Reptar og New Madrid på scenen i 2010 til senere opløsning af bands og slutter med lukningen af Go Bar på nytår 2019. Andrew N. Shearer fra Gonzoriffic nævnte den som en god opfølgning på filmen i sin podcast, og Flagpole bemærkede ligeledes, at den er af betydning, idet han sagde: ” Den giver et ret realistisk indtryk af en bestemt tid og et bestemt sted uden at forsøge at glamourisere eller mytologisere sig selv.”. I august 2020 blev den optaget i Athens-Clarke County Library’s arkiv over værker af betydning.