Et andet udtryk, der normalt henviser til et stykke melodi (selv om det også kan henvise til en rytme eller en akkordprogression), er “motiv”. Et motiv er en kort musikalsk idé – kortere end en frase – som forekommer ofte i et stykke musik. En kort melodisk idé kan også kaldes et motiv, et motiv, en celle eller en figur. Disse små stykker melodi vil optræde igen og igen i et musikstykke, nogle gange nøjagtigt ens og andre gange ændret. Når et motiv vender tilbage, kan det være langsommere eller hurtigere, eller i en anden toneart. Det kan vende tilbage “på hovedet” (f.eks. med tonerne opad i stedet for nedad), eller med ændrede tonehøjder eller rytmer.
Det “skæbnemotiv” fra første sats af Beethovens Symfoni nr. 5. Det er et godt eksempel på en kort melodisk idé (en celle, et motiv eller en figur), der bruges på mange forskellige måder i satsen.
Et harmonisk motiv er en række akkorder, der er defineret abstrakt, dvs. uden henvisning til melodi eller rytme. Et melodisk motiv er en melodisk formel, der er fastlagt uden henvisning til intervaller. Et rytmisk motiv er betegnelsen for en karakteristisk rytmisk formel, en abstraktion ud fra de rytmiske værdier i en melodi.
Et motiv, der er tematisk forbundet med en person, et sted eller en idé, kaldes et ledemotiv. Lejlighedsvis er et sådant motiv et musikalsk kryptogram af det pågældende navn. Et hovedmotiv (tysk: Kopfmotiv) er en musikalsk idé i begyndelsen af en række satser, som tjener til at forene disse satser.
De fleste figurer og motiver er kortere end fraser, men nogle af ledemotiverne i Wagners operaer er lange nok til at blive betragtet som fraser. Et ledemotiv (uanset om det er en meget kort celle eller en lang frase) er forbundet med en bestemt karakter, sted, ting eller idé i operaen og kan høres, når den pågældende karakter er på scenen, eller når den pågældende idé er en vigtig del af handlingen. Som med andre motiver kan ledemotiver ændres, når de vender tilbage. For eksempel kan den samme melodi lyde helt anderledes, alt efter om karakteren er forelsket, er heroisk eller døende.
En melodisk frase baseret på Siegfried-ledemotivet, fra Wagners opera Valkyrien.
Et motiv kan bruges til at konstruere hele melodier, temaer og stykker. musikalsk udvikling bruger en tydelig musikalsk figur, som efterfølgende ændres, gentages eller sekvenseres gennem et stykke eller et afsnit af et stykke musik, hvilket garanterer dets enhed. En sådan motivisk udvikling har sine rødder i Domenico Scarlattis klaversonater og sonateformen fra Haydns og Mozarts tid.
Lyt: Domenico Scarlattis Sonate i G K108
Beethoven har uden tvivl opnået den højeste uddybning af denne teknik; det berømte “skæbnemotiv” – mønsteret med tre korte toner efterfulgt af en lang tone – som åbner hans femte symfoni og dukker op igen i hele værket i overraskende og forfriskende permutationer er et klassisk eksempel herpå.