Mange af os læser og hører jævnligt ordene arealanvendelse og jorddække, men forstår vi virkelig, hvad disse ord betyder? Disse udtryk bruges ofte fejlagtigt i flæng, men hvert udtryk har en meget specifik betydning.
Landbrug defineres almindeligvis som en række operationer på jorden, der udføres af mennesker med henblik på at opnå produkter og/eller fordele ved at bruge jordens ressourcer.
Landdække defineres almindeligvis som den vegetation (naturlig eller plantet) eller de menneskeskabte konstruktioner (bygninger osv.), der findes på jordens overflade. Vand, is, nøgne klipper, sand og lignende overflader tæller også som landdække.
Landbrug og landdække har nogle grundlæggende forskelle. Landanvendelse henviser til det formål, som jorden tjener, f.eks. rekreation, levesteder for vilde dyr eller landbrug; det beskriver ikke overfladedækket på jorden. En rekreativ arealanvendelse kan f.eks. finde sted i en skov, et busklandskab, et græsland eller på manicurerede græsplæner.
Landdække henviser til overfladedækket på jorden, hvad enten det er vegetation, byinfrastruktur, vand, bar jord eller andet; det beskriver ikke arealanvendelsen, og arealanvendelsen kan være forskellig for arealer med den samme dækningsgrad. F.eks. kan en jorddæktype skov anvendes til tømmerproduktion, forvaltning af vilde dyr eller rekreation; det kan være privat jord, et beskyttet vandskel eller en populær statspark.
Kort sagt angiver arealanvendelse, hvordan mennesker bruger jorden, mens jorddække angiver den fysiske jordtype. Begge typer data fås oftest ved analyse af enten satellit- eller luftbilledbilleder.
En forståelse af både arealanvendelse og landdække for et landspor giver et omfattende billede af et bestemt område. Disse data er en grundlæggende komponent i mange lokalsamfunds planlægnings- og beslutningsprocesser, fordi de hjælper dem til bedre at forstå, hvor de skal planlægge for forskellige former for vækst, og hvor de skal bevare; de hjælper dem også til at forstå sammenhængen eller fragmenteringen af forskellige funktioner i deres lokalsamfund.