Hvis du er fan af Major League Soccer, må du være stolt af den udvikling, som ligaen har gennemgået i de sidste mange år.
Fra ekspansion til fodboldhungrende byer i Canada og Pacific Northwest til opførelsen af flere fodboldspecifikke stadioner har alle disse fremskridt hjulpet MLS til at blive en mere eftertragtet liga både nationalt og internationalt.
Selvfølgelig ville ingen liga nogensinde vokse, hvis ikke det var for de passionerede fans, der overværer disse kampe uge efter uge.
Derfor har jeg lavet liste til at rangordne alle 18 MLS stadions baseret på den atmosfære, der er skabt af fans. Det handler om de elementer, der gør disse stadioner til et skræmmende sted at spille for modstanderne og eksemplificerer den sande definition af hjemmebanefordel.
Jeg er sikker på, at der vil være mange uenigheder om rækkefølgen på denne liste. Så lad være med bare at smadre listen, hvis du er uenig, men brug den som en mulighed for at bevise over for MLS, hvorfor dit holds stadions atmosfære bør betragtes som en af de bedste i ligaen.
Nyd…
*Jeg udelader Houston Dynamo fra denne liste, da deres nye stadion, BBVA Compass Stadium, åbner den 12. maj 2012.
Chivas USA har kæmpet for at få fat i Los Angeles-markedet, siden holdet blev oprettet i 2005.
Det hjælper ikke på sagen, at de ikke har deres eget stadion – klubben deler Home Depot Center med LA Galaxy.
I de sidste to sæsoner har Chivas ikke været i stand til at bryde de 15.000 tilskuere pr. kamp i den regulære sæson.
For 2012-kampagnen besluttede klubben at lukke Upper East Deck og North Stand for at begrænse kapaciteten til lidt over 18.000 i håb om at øge efterspørgslen og billetsalget.
HDC har langt fra været en fæstning for Rojiblancos, da de ikke har vundet en kamp på hjemmebane i 2012.
FC Dallas Stadium (FC Dallas)
Egentlig ville jeg sætte FC Dallas på lige fod med Chivas USA, men FC Dallas får det højere nøk, fordi de ikke har besluttet at lukke en del af deres stadion.
Det tidligere kendt som Pizza Hut Park blev FC Dallas Stadium åbnet i 2005 med den idé, at FC Dallas skulle hjælpe FC Dallas med at fange hjertet af byens fanbase.
Men stadionets placering – i Frisco, Texas – ligger ca. 40 minutter fra centrum af Dallas, hvilket ikke hjalp med at skabe den opbakning, som klubben havde håbet på.
Ofte er der mange sæder synligt tomme under tv-transmissioner, hvilket sætter spørgsmålstegn ved, om det 80 millioner dollars dyre stadion tjener sit formål for klubben eller MLS.
I 2012 har FC Dallas i gennemsnit haft lige knap 15.000 fans pr. kamp. Det er måske højere end tidligere år, men det er langt fra kapacitetstilskuere på 21.193.
Gillette Stadium (New England Revolution)
Gillette Stadium blev åbnet i 2002, men blev bygget til primært at betjene New England Patriots i NFL, selv om New England Revolution også kalder det hjem.
Klubben har gjort et godt stykke arbejde med at opbygge en fanbase. Supporterafdelingen, der har fået tilnavnet “The Fort”, består af New Englands tre supportergrupper: Midnight Riders, The Rebellion og The Rev Army.
Selv med miljøet fra de rabiate fans giver selve størrelsen og designet af Gillette Stadium en for det meste tom fornemmelse. Klubben begrænser stadionet med 68.700 pladser til 22.000 pladser, men har ikke overskredet de 15.000 i gennemsnit i tre år.
Den lille fordel New England har på Gillette Stadium i forhold til modstanderne er det kunstgræs, som Revolution spiller på. Det er et af de få MLS-hold, der er tilbage, som spiller på kunstgræs.
Crew Stadium (Columbus Crew)
Det er det, der startede det hele – pioneren. Crew Stadium var det første fodboldspecifikke stadion i USA og hjemsted for Columbus Crew.
Byggeriet af Crew Stadium startede bølgen af fodboldspecifikke stadions i hele landet, og i 2010 blev det betragtet som et af de 10 mest indflydelsesrige stadions i verden.
Atmosfæren er dog faldet betydeligt siden Crew Stadiums storhedstid. Selvom The Nordecke – Crew’s supportergruppe, der er placeret i det nordlige hjørne af stadion – altid er i fuld gang, har tilskuertallet til stadion været mangelfuldt.
I 2011-sæsonen havde Crew i gennemsnit 12.000 tilskuere pr. kamp på stadionet med 20.000 pladser. I 2012-kampagnen er der lidt højere tal på 14.800, men der er stadig mange tomme pladser.
Buck Shaw Stadium (San Jose Earthquakes)
San Jose er en stærk fodboldby, det eneste, der forhindrer den i at blive en af de bedste, er holdets stadion.
San Jose Earthquakes spiller på Buck Shaw Stadium, et universitetsstadion, der ligger på Santa Clara Universitys campus, og som har en kapacitet på 10.500 pladser.
San Jose kan være begrænset med hensyn til tilskuertal, men de personlige rammer på Buck Shaw samt tilhængergrupper som 1906 Quakes har gjort stadionet til et frygtindgydende sted for modstanderne.
The Earthquakes har annonceret opførelsen af et fodboldspecifikt stadion, der forventes at stå færdigt i 2013 og vil rumme omkring 20.000 permanente pladser med mulighed for yderligere plads til enkelte kampe.
Toyota Park (Chicago Fire)
The Chicago Fire’s fans har været kendt for at være en intens flok siden holdets første MLS-sæson i 1998.
De mest loyale og ustyrlige tilhængere samles bag det nordlige mål, en del af stadion, der er kendt som “Section 8”. De har en tendens til at tilføre Toyota Park en elektrisk atmosfære via koordineret tifo; eller lidt ild fra deres egen side.
Selv om Chicago Fire i gennemsnit har omkring 75 procent af kapaciteten på deres stadion med 20.000 pladser, har fansene og de larmende tilhængere en tendens til at gøre det til en sikker havn for Fire.
Dick’s Sporting Goods Park (Colorado Rapids)
Colorado-Rapids har haft en stenet historie med deres tilhængere, men da Dick’s Sporting Goods Park åbnede i 2007, gav det organisationen en mulighed for at omfavne sine mest hardcore fans.
Colorados stadion har en terrasse i europæisk stil, der er bygget specielt til Bulldogs Supporters Group og Pid Army – de to vigtigste Rapids-supportergrupper.
Inddragelsen af disse grupper har været med til at forstærke stemningen på stadionet med 18.086 pladser og har holdt tilskuertallet i 14.000-området.
Red Bull Arena (New York Red Bulls)
Red Bull Arena, der er hjemsted for New York Red Bulls, åbnede i 2010 og blev betragtet som kronjuvelen i Major League Soccer med en kapacitet på 25.000 tilskuere.
Atmosfæren ledes af fire forskellige supportergrupper, hvor størstedelen er stationeret på det, der har fået tilnavnet “South Ward”.
Selv om stadionet kan være elektrificerende under vigtige kampe – kampe mod LA Galaxy eller de nærliggende rivaler D.C.United og Philadelphia for eksempel – er det gennemsnitlige tilskuertal for det meste blevet holdt under 20.000 pr. kamp.
Det svinger med holdets præstationer, som ikke har været kendt for at være på højde med forventningerne. Selv om New York i 2012-sæsonen har fundet succes, har Red Bull Arena indtil videre haft et gennemsnit på 17.000 tilskuere.
Olympic Stadium (Montreal Impact)
Der udvidede Montreal Impact har spillet deres første MLS-hjemmekampe på Olympic Stadium, mens Saputo Stadium – holdets sædvanlige hjemmebane – er ved at blive udvidet for at få flere siddepladser.
I Olympic Stadium har Impact ikke desto mindre fundet et interimistisk fristed. Ved holdets hjemmebaneoptakt fyldte 58.912 tilskuere stadionet. Den anden hjemmekamp – en 2-1-sejr over Toronto FC – blev overværet af over 23.000 fans.
Det er tydeligt, at fanbasen i Montreal ikke har brug for tid til at udvikle sig. “Ultras Montreal” har eksisteret siden 2002, og “127 Montreal” blev udviklet i 2011.
Det vil dog først være, når Impact flytter tilbage til Saputo Stadium, at atmosfæren virkelig vil afspejle den lidenskab, der findes i Montreal.
RFK Stadium (D.C. United)
D.C. United har spillet på RFK Stadium siden starten af ligaen i 2006. Selv om stadionet har givet holdet en masse succes – herunder at vinde MLS Cup’en på hjemmebane i 1997 – er der et had-kærlighedsforhold mellem klubben, fansene og stadionet.
RFK er gammelt, ser ud til at falde fra hinanden og er for stort til det, som D.C. United har brug for. På baggrund af disse tilbageslag har RFK i mange år været et meget intimiderende sted at spille.
Supportergrupper som La Barra Brava, Screaming Eagles og La Norte har været en trussel mod modstanderhold.
Siddende for det meste på den nordlige side af stadion og foran tv-kameraerne kan man se grupper med deres tifo, der jubler, hopper og bogstaveligt talt får RFK’s tribuner til at hoppe. (spring til 1:45).
D.C. United har gået frem og tilbage med nærliggende byer i forsøget på at bygge et nyt fodboldspecifikt stadion. Indtil det bliver godkendt, må holdet og fansene fortsætte med at gøre RFK til et ubehageligt sted for besøgende.
Rio Tinto Stadium (Real Salt Lake)
Rio Tinto Stadium blev bygget i 2008 for at huse Real Salt Lake og blev med sine 20.000 pladser hurtigt en fæstning for RSL og et af de sværeste steder at spille i MLS.
Med den stigende popularitet, efter at RSL erobrede MLS Cup i 2009 og holdets konstante succes derefter, har Rio Tino konsekvent haft en højlydt og larmende atmosfære.
Salt Lake har otte supportergrupper, der leder publikum til at gøre Rio Tinto til en meget fjendtlig atmosfære for gæstende hold.
BC Place (Vancouver Whitecaps)
BC Place er vært for både Vancouver Whitecaps og BC Lions i den canadiske fodboldliga.
Og selv om stadionet har plads til lige nord for 54.000, begrænser Whitecaps kapaciteten til 21.000 til deres fodboldkampe. Kampagnen i 2012 er det første år, hvor Vancouver spiller på BC Place, da den indledende sæson blev spillet på Empire Field.
Nu er flytningen ikke desto mindre blevet mere end velkommen, da der i gennemsnit er blevet registreret mere end 21.000 tilskuere i denne sæson.
Whitecaps’ fans er kendt for deres visuelle støtte til holdet, som ledes af “Vancouver Southsiders” – holdets største tilhængergruppe.
SIDE er “La Doce”, en sekundær tilhængergruppe bestående af latinamerikanske og europæiske indvandrere, der støtter Whitecaps.
PPL Park (Philadelphia Union)
Philadelphia Union’s PPL Park har evnen til at være et fjendtligt og smukt stadion på samme tid.
Med en udsigt, der er uovertruffen i MLS, kan tilskuerne se Union, mens de nyder det omgivende landskab med Delaware River og Commodore Barry Bridge.
Men inden for stadionets rammer er det lidt anderledes. “The Sons of Ben”, Unions vigtigste og største supportergruppe, har været i stand til at skabe et skræmmende miljø for ethvert gæstehold.
Med tilskuertal, der svæver omkring de 18.500 tilskuere – og lejlighedsvis overgår det – er det garanteret, at PPL Park vil være rungende og rullende til hver kamp.
Livestrong Sporting Park (Sportig Kansas City)
Livestrong Sporting Park er det mest teknologisk avancerede fodboldspecifikke stadion i Major League Soccer.
Det åbnede i 2011 og faldt sammen med Sporting Kansas Citys omdøbning fra deres tidligere identitet som Kansas City Wizards.
Selv om det ikke er et relativt stort stadion, har Kansas Citys flytning fra Community America Ballpark og holdets re-branding været med til at skabe en fantastisk atmosfære og følelse af sammenhold på Livestrong Sporting Park.
Med en tilskuerkapacitet på 18.467 havde Sporting KC et gennemsnitligt tilskuertal på 17.500 med flere kampe, der oversteg den maksimale kapacitet – herunder stadionåbneren, der havde 19.925 tilskuere.
Livestrong Sporting Park er også hjemsted for “The Cauldron”, som er kælenavnet for den nordlige side af parken, hvor adskillige supportergrupper samles og bidrager til den intense og højlydte atmosfære, som stadion er kendt for.
Home Depot Center (Los Angeles Galaxy)
Home Depot Center blev opført til MLS-sæsonen i 2003 og er hjemsted for Los Angeles Galaxy og senest Chivas USA.
Det blev betragtet som en bunker for Galaxy i 2011-sæsonen, da holdet gik ubesejret hjemme på vej til MLS Cup 2011 – som også blev spillet på Home Depot Center.
Det 27.000 pladser store stadion kan konkurrere med atmosfæren på ethvert MLS-stadion, når det er fyldt næsten til fulde eller mere end det.
Med hjælp fra supportergrupper som “Angel City Brigade” og “Galaxians” i den ene ende af stadion og “LA Riot Squad” i den modsatte side, er det almindeligt at synge på tværs af stadion i hver halvleg.
Kald- og svarsangene giver genlyd på hele stadion og skaber forstyrrelser for modstanderne og viser støtte til hjemmeholdet.
BMO Field (Toronto FC)
Atmosfæren på BMO Field hævede forventningerne hos Major League Soccer-tilhængere i hele landet, da Toronto FC kom ind i ligaen i 2007.
Et tegn på den fanatisme, der findes i Toronto, er den mindeværdige fejring med flyvende sædepuder, da Toronto scorede sit første mål i ligaen.
Med en bekræftet kapacitet på 21.140 og mulighed for udvidelse har BMO Field flere gange i løbet af Torontos seks sæsoner været fyldt op, selv om holdet i mange år har underpræsteret.
Fansene på BMO Field ledes af supportergrupperne “North End Elite”, “Red Patch Boys”, “Tribal Rhythm Nation” og “U-Sector”. Disse grupper og sæsonkortholdere udgør omkring 16 000 fans ud af de mere end 20 000, der i gennemsnit overværer hver kamp.
CenturyLink Field (Seattle Sounders)
The Seattle Sounders kom ind i MLS i 2009 med stor fanfare. Fire sæsoner senere er denne fanfare ikke blevet mindre. Tværtimod bliver Sounders konsekvent ved med at slå de gennemsnitlige tilskuerrekorder i MLS.
I modsætning til flere MLS-klubber, der deler stadion med et fodboldhold, har Sounders været i stand til at gøre krav på CenturyLink Field som deres eget lige så meget som Seattle Seahawks i NFL.
I sin første sæson havde Seattle et loft på 27.000 tilskuere på stadion, men øgede hurtigt dette antal til 32.400. Sæson efter sæson har Sounders øget deres samlede tilskuertal, og i 2012 nåede de op på 38.500 tilskuere.
CenturyLink Field har også den største MLS-kamp med 64.140 tilskuere i historien i den sidste regulære sæsonkamp i 2011, som også var en afskedsfest for målmand Kasey Keller.
“Emerald City Supporters” og “Sounders FC Alliance” er nogle af de største supportergrupper i MLS, og deres medlemmer udgør størstedelen af de mere end 20.000 sæsonkortholdere i Seattle.
JELD-WEN Field (Portland Timbers)
Jeg skal være ærlig, det var virkelig svært at vælge mellem JELD-WEN Field og CenturyLink Field som den bedste atmosfære i MLS.
Der er dog ingen spillesteder i Amerika, der kan få hele stadionet til at synge U.US National Anthem som publikum på JELD-WEN Field kan; derfor vinder hjemmebanen Portland Timbers.
Sorry Seattle.
Stadionet er ikke stort i forhold til andre stadions, men det er det ældste stadion i MLS, hvilket nok er grunden til, at det også er det mest skræmmende at se på. Det gennemgik en renovering i forbindelse med Portlands første MLS-sæson, som udvidede stadionets kapacitet til 22.000.
Med høje vægge mellem fansene og banen får gæstespillere en nedsænket følelse, når de spiller på JELD-WEN, hvilket også forstærker publikums tilstedeværelse og intimideringsniveauet.