AUSTIN – MJ Hegar har ingen erfaring med offentlige embeder. Hun har aldrig haft et. Efter eget udsagn har hun kun været demokrat i otte år.
Og alligevel valgte det nationale demokratiske parti, som i høj grad rekrutterede militærveteraner, da det vendte det amerikanske hus i 2018, hende til at stille op det år i et stenrigt republikansk kongresdistrikt i det centrale Texas.
Og selv om Hegar tabte snævert, gav en viral video om hendes krigsrekord og fortalervirksomhed for kvinder i de væbnede tjenester hende en national følgeskare.
Måske på grund af sin dristighed, et træk hun fremhæver i hver annonce og kampagneoptræden, så Hegar i nederlaget begyndelsen på noget stort. Nu, få dage før valget, har hun og hendes tilhængere – både i Texas og i Washington – i det mindste matchet republikanernes finansielle ildkraft, da hun forsøger at fortrænge den treårige amerikanske senator John Cornyn.
Hvorvidt Hegar kan få et overraskende resultat afhænger i høj grad af, hvordan andre demokrater over og under hende klarer sig ved valget i november. 3. november, og om der er en rekordstor valgdeltagelse – de rigtige steder.
Men Hegars udsigter afhænger også af, hvor godt det lykkes hende at tiltrække texanere i forstæderne og andre steder, som ikke har stemt demokratisk, samtidig med at hun fastholder støtten fra de traditionelle demokratiske vælgergrupper – sorte, latinamerikanere, fagforeningsmedlemmer og hvide liberale. I det mindste nogle loyale demokrater har været på vagt, herunder hendes modstander ved valgrunden, statssenator Royce West fra Dallas.
Og selvom eksterne grupper, der støtter Hegar, nu har overgået de republikanske gruppers generøsitet over for Cornyn, har hun stadig et meget strammere budget end det demokratiske senatshåb for 2018, Beto O’Rourke. Hegar har kun rejst omkring en fjerdedel af den lavine af kontanter på 80 millioner dollars, som er gledet til ham.
Hendes afsluttende budskaber forsøger at kontrastere hendes mod som en Round Rock-mor til to små drenge, der kører på en Harley Davidson, med en sagtmodighed, som hun tilskriver Cornyn.
I en angrebsannonce, som hun har brugt næsten 1 million dollars på at køre i denne uge, viser en nyhedsvideo med hurtig fremspoling Cornyn i højdespring for at indhente Senatets flertalsleder Mitch McConnell, mens de republikanske ledere trækker sig tilbage fra en flok journalister uden for Det Hvide Hus.
Mens texanere mister job og bliver syge af den nye coronavirus, siger Hegar i sin reklame, er der “ingen handling, ingen lederskab” fra Cornyn. “Men når hans partibosser ringer, springer han til for at haste en kandidat til højesteret igennem”, hedder det med henvisning til Amy Coney Barrett.
I de seneste tre uger har Hegar også brugt mindst 3 millioner dollars på to tv-reklamer, der kæder Cornyn sammen med præsident Donald Trumps tidlige beslutninger om COVID-19, som er upopulære, viser meningsmålinger.
“Jeg vil lytte til eksperterne og kæmpe for kvalitet og billig sundhedspleje for alle texanere”, siger hun i den ene.
I den anden siger hun: “Min mission er ikke slut, mens Texas’ familier stadig er i fare.”
I reklamen ses hun siddende ved siden af en simuleret kulisse – en dalbund i Afghanistan, hvor en helikopter fra luftvåbnet står i tomgang. Det er en påmindelse om hendes visitkort, den tapperhed, hun viste som pilot af en eftersøgnings- og redningshelikopter i kamp, der pådrog sig ryg- og granatsplinterskader, da Taliban-krigere skød hendes fly ned i 2009. Hegar besvarede ilden fra en af hærens redningshelikoptere. Hun blev tildelt Purple Heart.
Hvor Hegar står
Cornyn har reageret på hendes angrebsannoncer, hvor han beskylder Hegar for at ville afgiftsfritage politiet og gå over til et sundhedsvæsen med en enkeltbetalersystem. Han har kaldt hende “for liberal til Texas”, og hun er en darling for liberale donorer på begge kyster. Hegar har afvist Cornyns beskyldninger som falske.
Som senatskandidat tilbyder hun et frokostspandemedley af budskaber. Hun foreslår at kvæle COVID-19 med flere test og yderligere personligt beskyttelsesudstyr til frontlinjemedarbejdere i sundhedssektoren. Hun ønsker “endnu en runde af stimulus-lettelse” fra den økonomiske nedtur forårsaget af virussen. Hun vil tilføje en “offentlig mulighed” til Obamacare, men lade folk beholde arbejdsgiver-sponsorerede og private individuelle markedsplaner. Den føderale regering bør gå i spidsen for at hjælpe med at reducere mødredødeligheden, fremme nye job inden for vedvarende energi og beskytte arbejdstagernes mulighed for at danne fagforeninger, har hun sagt. Hun er imod de liberales planer om at eftergive al gæld i forbindelse med studielån og indføre den grønne New Deal.
Med hensyn til kilespørgsmål vil Hegar indskrive kvinders ret til abort i den føderale lovgivning. Hun vil opfordre regeringerne til at forbyde “konverteringsterapi”, som forsøger at ændre en persons seksuelle orientering. Hun vil forbyde salg af overfaldsvåben og støtte en vej til statsborgerskab for uautoriserede indvandrere.
Men selv om Hegar stemte på senator Elizabeth Warren som præsidentkandidat i primærvalget i marts, mangler hun den liberale fra Massachusetts’ forkærlighed for at udstede detaljerede politiske forskrifter.
På sin hjemmeside angiver Hegar ikke, hvor meget økonomisk bistand Kongressen bør give enkeltpersoner og små virksomheder, mens pandemien fortsætter, eller hvad der skal gøres for at sænke boligomkostningerne eller gøre skatterne mere retfærdige.
Spændt mellem forstæder, demokratisk base
Eksperter sagde, at Hegar laver en dans og forsøger at tilføje nytilkomne i forstæderne – og nyligt demokratisk orienterede forstadsboere – til sin kolonne, mens hun tilbyder partiets mangeårige tilhængere salte angreb på Cornyn, som hun beskylder for Washington-svamp og for at overgive sig til Trump.
“Hun har været meget vag, fordi hun forsøger at vinde vælgere på tværs, samtidig med at hun ikke fremmedgør de progressive,” siger Mark Jones, der er politolog ved Rice University.
Hegar bejler til de moderate “mere gennem sin persona og sine personlige kvaliteter som veteran, som mor, som motorcyklist, som våbenejer, snarere end gennem eksplicitte politiske forslag,” siger Jones. “Hun tilfredsstiller sandsynligvis ikke nogen af siderne.”
Ira Bershad, formand for Frisco Democratic Club, sagde dog, at Hegar har forbindelse.
“Hendes tiltrækningskraft er stor på tværs af den demokratiske base og specielt hos kvinder, der ikke kun ser hende som patriot – som militærperson – men også som mor,” sagde han.
Hegar har også genklang hos uafhængige vælgere, “som er trætte af ikke kun Trump, men også af alle hans … medløbere, herunder senator Cornyn”, sagde Bershad. “De ser hende som hård, og hård er ensbetydende med kæmper. Og der er en masse ting at kæmpe for.”
Hegar har dog arbejde at gøre: Hun er stadig ved at præsentere sig selv for mange texanere.
Selv hendes “kontrast”-annoncer, der omtaler Cornyn som uduelig og en “politiker”, er stramt komprimerede mini-biografier. De viser hende på sin Harley sammen med sin familie. Tatoveringen på hendes granatsplinterskadede højre arm. Mere end halvvejs gennem den tidlige afstemning kørte Hegar stadig “bio”-reklamer.
“Bring ham ned”
Et af de spørgsmål, der har svævet over Hegar, har været, om hun kunne skaffe de penge, der skulle til for at gennemføre en effektiv kamp i hele staten. Hvis man tæller uafhængige udgifter med, har hun det.
Mellem den 15. juli, dagen efter at hun sikrede sig den demokratiske nominering i et pandemisk forsinket primærvalg, og torsdag, brugte Hegar og grupper, der støtter hende, 16,9 millioner dollars på annoncer, sammenlignet med 15,9 millioner dollars, som Cornyn og hans GOP-allierede brugte, ifølge data indsamlet af sporingsfirmaet Advertising Analytics. Det var første gang, at fordelen ved køb af tv-reklamer tippede hendes vej.
Den kraftige stigning i pro-Hegar-reklamer faldt sammen med afsløringen i denne uge af, at Silicon Valley-milliardærer bruger Future Forward super PAC med fire andre demokratiske grupper til at hjælpe Hegar med 28 millioner dollars til tv-reklamer.
Rice’s Jones er dog skeptisk over for, at en sen pengestrøm vil skubbe Hegar forbi Cornyn.
“Det kommer på et tidspunkt, hvor omkring halvdelen af texanerne allerede har stemt,” sagde han. “Det er ikke klart, at det vil være så effektivt, som det kunne have været, hvis hun havde modtaget disse penge tilbage i juli.”
Med Cornyn mindre polariserende end nogle republikanere, havde Hegar “brug for at få ham ned,” sagde Jones. “Hun konkurrerer i en lyserød stat. Han konkurrerer ikke i en lyseblå stat.”
Selvfølgelig har Hegar fordelene ved en højere valgdeltagelse i et præsidentår, hvilket har tendens til at hjælpe demokraterne, og en top-til-bund indsats fra hendes parti i 2020.
Lydia Camarillo, formand for det San Antonio-baserede Southwest Voter Registration Education Project, sagde, at Hegar vil få hjælp fra hårdt kampagneførende, velfinansierede U.S. og Texas House-kandidater, der er under hende på stemmesedlen.
“Det hjælper med at generere progressive vælgere,” bemærkede hun.
Hindringer på stemmesedlen og partiets enhed
Det komplicerer dog tingene betydeligt, da den lovgivende forsamling i 2017 forbød straight ticket-voting efter parti. Forbuddet begynder med næste måneds almindelige valg.
Camarillo satte spørgsmålstegn ved, om almindelige vælgere, der er vant til bekvemmeligheden, “vil have tålmodighed til at stemme på hvert enkelt rum, hvert enkelt kandidatvalg.”
For demokratiske aktivister i de latino- og sorte samfund er der også det, som Rices Jones kalder “et eliteproblem” – det “ekstremt splittende primærvalg”, som Hegar havde med 11 andre demokrater.
I sidste vinter udvekslede hun skarpe albuer med Cristina Tzintzún Ramirez, der er arbejdskraftorganisator fra Austin, og som endte på tredjepladsen ved den første afstemning i marts.
I løbet af foråret og sommeren i løbet af kampagnen for andenvalget udvekslede Hegar endnu skarpere fornærmelser med West. Han satte spørgsmålstegn ved hendes demokratiske legitimationsoplysninger. Hun satte spørgsmålstegn ved, om han brugte sit valgmandat uberettiget til personlig vinding, hvilket han benægtede. Hegar vandt udtagelseskampen, men kun med omkring 43.000 stemmer ud af næsten 1 million afgivne stemmer.
I dag er Hegar og Tzintzún Ramirez på bedre fod med hinanden. Tidligere på måneden var Tzintzún Ramirez blandt de 35 latinamerikanske ledere, der støttede Hegar. Onsdag optrådte de sammen på et onlineforum sponsoreret af LUPE, en venstreorienteret gruppe i Rio Grande Valley.
West har dog ikke specifikt trukket en erklæring fra den 9. oktober om, at han ikke ville stemme på Hegar ved valget i næste måned, tilbage. Cornyn har grebet sprækken, selv om en tv-reklame, han sendte, mest var for syns skyld. Han lagde ikke mange dollars bag den, ifølge Advertising Analytics.
“Det er noget, som eliten tænker på, og som de fleste vælgere ikke gør”, sagde Jones om Hegar-West-striden. “Men i et valg, hvor disse eliter, såvel som folk, der følger dem, kan udgøre 1% eller 2% af stemmerne … hvis hun taber det, er det 1% eller 2% længere væk fra Cornyn.”
Tidligere på måneden afslørede Hegar mere af sin personlige stemmebevægelse. Hun fortalte Houston Chronicle editorial board, at hun stemte på den afdøde GOP Arizona Sen. John McCain til præsidentvalget i 2008. Hegar erkendte senere, at hun stemte på republikaneren Mitt Romney frem for den daværende præsident Barack Obama i 2012.
Obama, som 12 dage tidligere havde støttet Hegar, optog derefter en radioreklame, hvor hun blev præsenteret for sorte texanere.
Hegars politiske “vendepunkt”
Hegar, 44, voksede op i det konservative Williamson County, før hun tilbragte en halv snes år i uniform. Hun stemte på Romney, da “hun var ved at afslutte sin militære karriere”, sagde Hegars talskvinde Amanda Sherman.
I samme måned, november 2012, blev Hegar hovedklager i en sag mod den daværende forsvarsminister Leon Panetta fra American Civil Liberties Union. Den anfægtede en regel, der udelukkede kvinder fra kamp på jorden, selv om de var tilladt i luftkampe. Forbuddet, som Pentagon ophævede to måneder senere, havde forhindret kvinders avancement til ledende stillinger i militæret.
I en skriftlig erklæring kaldte Hegar sin afstemning i 2012 for “et vendepunkt” for hende politisk.
“Da jeg lige havde forladt militæret og var blevet partner med en koalition af kvindelige kampveteraner, der med succes åbnede hundredtusindvis af job til kvinder i militæret, indså jeg, at de værdier, jeg altid havde haft, faktisk var mere på linje med de demokratiske prioriteter”, forklarede hun.
Hegar har siden været demokrat – med en enkelt hikke. I hendes løb i 2018 mod Round Rock GOP U.S. Rep. John Carter, dukkede der rapporter op om, at hun stemte i det republikanske primærvalg til præsidentvalget i 2016. Hegar sagde, at hun stemte på Carly Fiorina som en proteststemme mod Trump. Det efterår stemte hun på Hillary Clinton, har hun sagt.
Hvis hun bliver valgt, har Hegar sagt, at hun ikke vil være en “go along, get along”-lovgiver af den slags, som hun beskylder Cornyn for at være. Hun vil snarere ligne den mindre forudsigelige McCain, der er kendt for at gå imod sit parti, har hun sagt. Cornyn har imidlertid sagt, at hun sandsynligvis vil være loyal over for senatets mindretalsleder Chuck Schumer fra New York, som opfordrede hende til at stille op i år.
Ifølge Advertising Analytics har PAC’er med tilknytning til Schumer leveret 43% af de 33 millioner dollars i annoncer, som Hegar og demokrater, der støtter hende, har købt i denne valgperiode.
Selv om de store eksterne udgifter hjalp hende med at adskille hende fra de 11 andre demokrater, der stiller op til senatet i år, havde det en pris, sagde statsrepræsentant Garnet Coleman, D-Houston. I primærvalget støttede han West, der har været senator i staten i 27 år.
“Som sort person ville det være den største fornærmelse, du nogensinde kunne give mig, at mit parti sagde, at jeg ikke var værd at støtte og støttede imod mig i primærvalget”, fortalte Coleman, en afroamerikaner, og bemærkede, at halvdelen af det demokratiske felt var sorte eller latinamerikanere. “Det er måske ikke vrede på MJ, men det er det helt sikkert på grund af omstændighederne.”
For nylig lancerede Hegar, hvad hun kaldte et “syvcifret” annonceblitz i det sorte samfund, som omfattede Obamas opbakning.
Presidentsårets “gratis tur”
Hvis Hegar har kæmpet med afroamerikanere, måtte hun også skabe alliancer med stigende latinamerikanske stjerner i partiet, såsom El Paso freshman U.S. Rep. Veronica Escobar, for at konsolidere den latinamerikanske støtte til udvalget og det almindelige valg.
Camarillo, leder af den nonprofitorganisation, der registrerer latinamerikanske vælgere, advarer dog: “Jeg ser ikke, at der bliver brugt nok penge i det latinamerikanske samfund.”
Rices Jones sagde imidlertid, at i modsætning til O’Rourke, der sidste gang stod øverst på valglisten og var nødt til at fyre op for sorte og latinamerikanere, kan Hegar “ride frit på Biden, kongreskampagnerne og statshusløbene.”
Af de traditionelle vælgergrupper har Hegar måske klikket bedst sammen med organiserede arbejdere.
“Hun fik kontakt med en masse af vores folk, der har en militær baggrund, og hun bar en fagforeningsmaske til debatten med Cornyn”, sagde Rick Levy, formand for Texas AFL-CIO, om en sort ansigtsbeklædning fra Teamster Local 988, som Hegar havde på. “Det var ret sejt.”